Après avoir participé à des compétitions de Coupe du monde, Kenta Uraki a retrouvé les pistes en 2018 en tant qu'entraîneur principal de l'équipe japonaise de ski alpin. L'année suivante, il s'est installé à Innsbruck, en Autriche, et est aujourd'hui le distributeur exclusif de Kesle Ski au Japon. Fort d'une perspective internationale, il vous propose les dernières informations et des sujets passionnants sur la culture, le matériel et les technologies du ski en Europe. Aujourd'hui, il s'intéresse à Kesle Ski, marque avec laquelle il collabore
Retrouvailles avec KÄSTLE
En 2018, j'ai accepté le poste d'entraîneur-chef de l'équipe nationale de ski alpin. L'année suivante, en 2019, j'ai déménagé avec ma famille d'Hawaï à Innsbruck, en Autriche, afin d'établir une base pour la Fédération japonaise de ski et de renforcer le ski alpin japonais. Cependant, en avril 2022, après les Jeux olympiques de Pékin, j'ai été démis de mes fonctions d'entraîneur-chef par la direction de la Fédération. Je me suis alors retrouvé sans emploi et contraint de vivre en Autriche, tout en continuant à subvenir aux besoins de ma famille. J'étais en proie à une grande angoisse quant à mon avenir. Durant cette période, la marque de skis autrichienne « KÄSTLE » était omniprésente dans mes pensées.
KÄSTLE est une marque que j'utilisais moi-même lorsque j'étais un skieur confirmé. Après avoir obtenu mon diplôme d'études secondaires, j'ai intégré Japan Nordica Co., Ltd., alors distributeur exclusif de KÄSTLE au Japon, et j'ai participé à la Coupe du monde et aux Championnats du monde avec des skis KÄSTLE. Cependant, en 1998, la marque KÄSTLE a été absorbée par Nordica et a disparu, mettant ainsi fin à mon partenariat.
Plus de vingt ans plus tard, j'ai aperçu un logo familier dans une station de ski européenne : celui des skis Kessle. Ravi de revoir des skis Kessle après si longtemps, je me suis renseigné et j'ai découvert qu'ils amorçaient tout juste leur retour sur le marché international.
L'histoire de Kesle... de sa disparition à sa renaissance
Kessle, quelle est cette marque ? Fondée en 1924 à Hohenems, en Autriche, près de la frontière suisse, Kessle a remporté plus de 130 médailles depuis 1950, dont des titres au classement général de la Coupe du monde, des médailles olympiques et des médailles aux Championnats du monde, grâce aux performances de skieurs tels que Toni Sailer et Pirmin Zurbriggen. Chiharu Igaya, seul skieur alpin japonais médaillé olympique, utilisait également des skis Kessle lorsqu'il a décroché une médaille aux Jeux olympiques d'hiver de Cortina d'Ampezzo en 1956.
Même après le rachat de l'entreprise par l'italien Benetton en 1991, les skis Kessle ont continué d'être utilisés par de nombreux skieurs. Cependant, la marque a été absorbée par Nordica après les Jeux olympiques d'hiver de Nagano en 1998, à la surprise générale.
Un peu plus de dix ans plus tard, un homme d'affaires du Vorarlberg, en Autriche, a commencé à œuvrer pour relancer la marque Kössle, et le siège social de l'entreprise a rouvert ses portes en 2015. L'entreprise a été relancée avec les techniques de fabrication de skis qui avaient fait leurs preuves dans le ski alpin, et a ajouté de nouvelles technologies telles que l'emblématique Hollowtech de la marque (la forme ovale et la fonction brevetée d'absorption des vibrations à l'extrémité de chaque ski)
En 2018, la société tchèque Konsilsport a acquis une participation majoritaire dans Kösle, permettant à cette dernière d'élargir sa gamme de produits et de faire un retour en force sur le marché mondial
Expansion au Japon
Depuis ma retraite du ski de compétition, j'ai exercé divers métiers en dehors du ski. Malgré mon manque d'expérience, j'ai également créé des entreprises dans l'immobilier et l'événementiel, réussissant à m'en sortir grâce à mes idées et à ma passion. C'est peut-être pour cette raison que l'idée de développer et d'importer une marque de ski au Japon présentait des avantages considérables par rapport aux autres projets que j'avais tentés, et je n'avais aucune raison d'hésiter.
Quelques semaines après avoir été licencié de mon poste d'entraîneur de l'équipe de ski alpin, j'ai rassemblé des documents et des photos attestant de mon implication passée avec Kössle et je me suis rendu à Hohenems, une ville située à l'ouest de l'Autriche, à la frontière suisse. C'est là que la marque Kössle a vu le jour et où se trouve toujours le siège social de l'entreprise. J'ai entamé
les discussions avec un représentant commercial international, et lors de ma deuxième visite, j'ai rencontré le PDG. Bien que vivant en Autriche depuis cinq ans, je ne parle pas allemand. Même si je parle anglais, j'avais souvent du mal à comprendre des conversations complexes. Cependant, en partageant ma passion pour la marque et la vision d'avenir que j'avais pour Kössle, j'ai pu gagner la confiance du PDG et d'autres membres clés du siège. C'est ainsi qu'il a été décidé de relancer pleinement la marque Kesleski au Japon, avec moi à sa tête.
Une programmation diversifiée
Forte de ses racines dans la compétition, la station de Kössle a renoué avec la Coupe du monde de ski alpin en 2019. En janvier 2023, la Slovène Ilka Stühetch est devenue la première skieuse de Kössle à remporter la Coupe du monde de ski alpin depuis plus de 20 ans. Les skieuses de Kössle ont continué sur leur lancée lors de la saison 2023-2024, avec les victoires en Coupe du monde de ski alpin de la Tchèque Ester Ledecka et de la Suissesse Jasmine Fleury. Elles se sont également illustrées dans d'autres disciplines de Coupe du monde, comme le ski cross, les bosses, le saut acrobatique et le ski de fond
Avec ce renouveau, la marque a élargi sa gamme de produits pour inclure des skis freeride, all-mountain, de randonnée et de bosses, ainsi que des skis alpins et nordiques et des VTT. Les deux produits phares sont les skis freeride et les chaussures de ski alpin.
Les skis freeride sont disponibles en deux largeurs au centre : la série ZX (92 mm, 100 mm, 108 mm et 115 mm), polyvalente sur piste comme en poudreuse, et la série PARAGON (93 mm, 101 mm et 107 mm), offrant une stabilité exceptionnelle même à haute vitesse et idéale pour les freeriders confirmés. Grâce à leur conception, ils sont devenus populaires auprès des skieurs de poudreuse en Amérique du Nord et sont désormais présents dans toutes les stations de ski.
Les chaussures de ski, commercialisées depuis la saison 2022-2023, sont disponibles dans la couleur emblématique de la marque, Kessle Mint. Elles offrent une présence remarquable sur la neige et attirent l'attention grâce à leur matériau exclusif K-Blend, qui leur confère une excellente ténacité quelle que soit la température.
Développement des fonctions de production de skis
L'entreprise continue de produire ses modèles de compétition haut de gamme à son siège social de Hohenems, en Autriche, tandis que ses chaussures de ski sont fabriquées à Trévise, petite ville du nord de l'Italie réputée pour ses fabricants de chaussures de ski du monde entier. La demande pour les skis Kesle a connu une croissance exponentielle ces dernières années, ce qui a conduit l'entreprise à agrandir, moderniser et automatiser son usine de Nove Mesto na Morave, en République tchèque, en 2022. Par ailleurs, elle a investi massivement dans un système de production d'énergie solaire, lui permettant ainsi de produire une grande partie de son énergie à partir de sources renouvelables
Sur la photo ci-dessus, l'ancienne usine se trouve tout au fond, et le bâtiment juste devant est une immense usine neuve. Des panneaux solaires pour la production d'électricité sont alignés sur le toit. On aperçoit des piles de bois entassées au bas de la photo. Le matériau principal pour la fabrication des skis est le noyau en bois. Les noyaux en bois de Kessle sont exposés à l'air libre, à la pluie et au vent pendant trois à cinq ans, ce qui leur confère la flexibilité et la résistance idéales pour une utilisation comme matériau de noyau dans les skis
Une stratégie de gestion adaptée à l'époque
Représenter une marque internationale au Japon exige généralement une stratégie commerciale basée sur le marché japonais. Cependant, j'ai pensé qu'il serait judicieux de tirer parti de l'Autriche, véritable épicentre de l'industrie du ski. Heureusement, internet étant accessible dans le monde entier, nous pouvons tout gérer en ligne : communication, marketing de la marque et ventes de produits. De plus, la pandémie de COVID-19 a généralisé les réunions virtuelles, facilitant plus que jamais la collaboration avec les clients japonais à l'étranger.
C'est pourquoi je me suis installé en Autriche et me concentre sur la collecte d'informations dans ce pays pionnier du ski. Par ailleurs, grâce aux relations que j'ai tissées avec le siège social et l'usine de Kässle, ainsi qu'avec leurs équipes, je suis désormais sollicité pour des conseils sur la fabrication de skis, notamment en matière de conception, de fonctionnalité et de gamme. Je suis également en mesure de développer des skis spécifiquement pour le marché japonais et de formuler des demandes concernant la chaîne de production, ce qui constituera sans doute un atout majeur pour notre future expansion au Japon.
Côté japonais, le siège et le centre de service de Kässle sont situés à Yuzawa, dans la préfecture de Niigata, où j'ai passé mon enfance et mon adolescence. Ils mettent également en place, lentement mais sûrement, des préparatifs tels que la création d'un service de compétition de ski Kesle, d'un centre d'essai où les nouveaux modèles pourront être testés tout au long de la saison, la signature de contrats avec des ambassadeurs de marque et des influenceurs, etc. Au Japon, la marque s'appelait « Kesle », mais comme sa prononciation était légèrement différente en Autriche, elle a été changée en « Kesle » à leur retour au Japon.
Par un heureux hasard, je n'aurais jamais imaginé retrouver Kössle à ce moment précis, ni pouvoir reprendre mon aventure avec la marque, interrompue en 1998, et relever les défis que j'avais laissés en suspens, d'abord comme athlète, puis comme directeur de la marque. Je suis reconnaissant de cette vie extraordinaire et, avant tout, je souhaite rester moi-même et obtenir des résultats concrets. À l'avenir, j'aimerais dépasser le simple cadre de la vente de skis et implanter au Japon une culture sportive semblable à celle de l'Autriche, tout en dynamisant l'économie locale, en m'investissant dans des initiatives favorisant le bien-être et le bonheur des populations, et en commercialisant des produits qui y contribuent
Information
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: https://kaestle.com/ja
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