Ours pendant la saison de ski : hibernation et informations pratiques sur l’arrière-pays

Les ours hibernent. Nombreux sont les amateurs de nature sauvage qui aimeraient le croire. « Tous les ours hibernent-ils ? » « Quelles sont les chances d’en croiser un dans les montagnes enneigées cet hiver ? » « Quand les ours sortiront-ils d’hibernation ? » Nous avons interrogé le professeur Toshio Tsubota, de l’École supérieure de médecine vétérinaire de l’Université d’Hokkaido, chercheur de renom dans le domaine de l’étude des ours au Japon

“Le problème de l'ours en 2025 : « l'anormal » devient une partie de la vie quotidienne

Cet hiver, la présence d'ours est devenue plus préoccupante que d'habitude dans les régions montagneuses du Japon. En 2025, les blessures causées par les ours sur les humains au Japon ont augmenté, avec environ 230 personnes tuées ou blessées entre avril et novembre, selon les données du ministère de l'Environnement, et un nombre record de 13 décès

Plus de 30 000 signalements ont été recensés. Même en milieu urbain, de nombreux signalements et incidents ont provoqué une anxiété sociale généralisée. Les autorités locales ont été contraintes de renforcer les mesures de lutte contre l'ours, en mettant en place de nouveaux systèmes et en instaurant des mesures d'urgence. Le kanji signifiant « ours » (kuma) a également été choisi comme kanji de l'année 2025 pour représenter l'état de la société, marquant ainsi l'année où les ours ont été reconnus comme un problème de société

Les animaux qui vivent au Japon sont des ours bruns et des ours noirs d'Asie.

Il existe deux espèces d'ours vivant au Japon : les ours bruns et les ours noirs d'Asie

L'ours brun se rencontre à Hokkaido. C'est un animal imposant, avec une tête et un corps massifs. Les mâles pèsent entre 200 et 400 kg, certains atteignant même 500 kg.
L'ours noir d'Asie arbore souvent un motif blanc en forme de croissant sur la poitrine, appelé « anneau lunaire », et les mâles pèsent entre 80 et 120 kg environ ; la taille varie donc considérablement.
L'ours brun vit exclusivement à Hokkaido et est absent de Honshu. L'ours noir d'Asie est la seule espèce d'ours présente à Honshu et n'est pas présent à Hokkaido.

Même une chose pareille pourrait paraître nouvelle à beaucoup de gens, alors le professeur Tsubota nous a d'abord enseigné les bases

« Tout au long de leur histoire évolutive, les ours noirs d'Asie n'ont pu accéder qu'à Honshu. Le détroit de Tsugaru, à l'extrémité du Tohoku, est très profond, ce qui les empêchait de traverser jusqu'à Hokkaido. En revanche, les ours bruns ont jadis colonisé Honshu, avant de disparaître, ne laissant subsister qu'à Hokkaido. Cela remonte à environ 20 000 à 340 000 ans. »

Les ours bruns sont nettement plus grands et leur force est incroyable. De nombreux témoignages font état de leur capacité à renverser ou soulever des cages en fer de plus de 300 kg. De plus, leur vitesse de course sur courte distance est comparable à celle d'un cheval de course. Bien que les ours noirs d'Asie soient plus petits que les ours bruns, ils possèdent une force suffisante pour tordre des portières de voiture et fendre des troncs d'arbres

« Leur puissance destructrice et leur vitesse sont inimaginables. Leur tempérament agressif est assez similaire. L'ours noir d'Asie est peut-être légèrement plus agressif. Cependant, en termes d'écologie et de mode de vie tout au long de l'année, ils sont presque identiques. Tous les ours du Japon hibernent. »

Les adeptes de l'arrière-pays qui poussent un soupir de soulagement après avoir entendu cela devraient écouter encore un peu

hibernation des ours

Pourquoi les ours hibernent-ils ?　

L'hibernation est un mécanisme d'adaptation que les ours ont acquis au cours de l'évolution pour assurer leur survie. C'est une stratégie de survie leur permettant de traverser l'hiver, période de disette. Les ours sont essentiellement herbivores et se nourrissent exclusivement d'herbe et de noix. À l'arrivée de l'hiver et face à la raréfaction des ressources alimentaires, ils cessent non seulement de se déplacer, mais abaissent également leur température corporelle et ralentissent leur métabolisme. Ils réduisent leur fréquence respiratoire et cardiaque à environ un dixième de leur niveau normal et maintiennent leur consommation d'énergie au strict minimum, soit environ 10 %

Les ours dorment selon un mécanisme physiologique totalement différent de celui du sommeil humain. Pendant l'hibernation, ils ne mangent pas, ne boivent pas et n'excrètent pas. Ils peuvent pourtant maintenir cet état pendant plusieurs mois, un mode de vie profond et silencieux qui leur permet de survivre

La période d'hibernation s'étend généralement de fin novembre à début avril. Elle varie d'une année à l'autre, mais cette année, ils ont hiberné un peu plus tôt. Je pense que beaucoup ont commencé à hiberner vers début novembre

J'ai parlé avec le professeur Tsubota le 26 décembre. Je n'ai pas pu m'empêcher de lui poser la question suivante

-Peut-on supposer que la plupart des ours hibernent actuellement ?　

« Actuellement, environ 99 % des ours hibernent. Cependant, on compte environ 50 000 ours noirs d’Asie et 10 000 ours bruns au Japon. Il existe également des différences individuelles. »

Une fois endormis, les ours se réveillent-ils et deviennent-ils actifs jusqu'à la fin de l'hibernation ? Se réveillent-ils fréquemment, même en plein hiver, pour se déplacer à la recherche de nourriture ?

C'est fort improbable. Cependant, cette année a été particulièrement difficile pour les ours, car les glands ont été rares cet automne. Avant d'hiberner, ils stockent l'équivalent de quatre ou cinq mois d'énergie sous forme de graisse corporelle

Il est donc primordial qu'ils accumulent un maximum de graisse avant l'hibernation, leur principale source de nourriture à cette période étant les glands.
Or, les glands ont été rares cette année, ce qui laisse penser qu'ils n'ont probablement pas constitué suffisamment de réserves de graisse. Ils risquent donc de se réveiller plus tôt, et même en plein hiver, s'ils épuisent leurs réserves, ils mourront. C'est à ce moment-là qu'ils se réveilleront.

La quantité de graisse corporelle stockée chez les ours en hibernation varie d'un individu à l'autre, nous ignorons donc la situation exacte. Nous avons également mené une étude et capturé un ours au début de l'automne, mais il était très maigre. Nous avons supposé que cela était dû à une alimentation insuffisante et à un manque de réserves de graisse. Nous pensons qu'ils entrent en hibernation naturellement, ce qui rend l'expérience peut-être un peu brutale

Lorsque la règle « essentiellement herbivore » est enfreinte　

On prévoit que le nombre d'attaques d'ours en 2025 sera le plus élevé jamais enregistré, avec des personnes attaquées, des blessés graves et des décès. Nous avons interrogé directement le professeur Tsubota à ce sujet

Si un ours a faim, mangera-t-il autre chose que des noix ? Les ours qui s’en prennent aux humains sont-ils si affamés qu’ils attaquent pour cette seule raison ?

Non, leur alimentation est composée à 80 ou 90 % de végétaux. Contrairement aux ours polaires, les ours bruns n'attaquent généralement pas d'autres animaux pour se nourrir. Cependant, ce sont des carnivores à l'origine, et leur organisme est fait pour ingérer de la viande. Ainsi, par exemple, s'ils tombent sur une carcasse de cerf, ou si, à Hokkaido, des dauphins ou des baleines morts s'échouent souvent sur le rivage, ils se nourrissent volontiers de ces proies

Donc, s'ils en ont l'occasion, ils se nourrissent. Mais ils ne tuent généralement pas les humains pour cette raison. Cependant, dans un incident survenu cette année dans la préfecture d'Iwate, un reptile a attaqué une personne et l'a dévorée. Les
médias n'en parlent pas, mais le fait qu'il ait traîné la victime dans les hautes herbes indique qu'il s'agissait d'une proie. Le même scénario s'est produit à Rausu-dake, à Hokkaido. Auparavant, un livreur de journaux avait été attaqué à Fukushima, dans le sud d'Hokkaido ; il avait également été traîné dans les hautes herbes et dévoré.

Je ne pense pas qu'ils attaquaient pour manger au départ, mais après l'attaque et la mort de la victime, ils ont essayé de la dévorer et y sont parvenus. Je crois que c'était le cas au début. Cependant, une fois qu'ils auront compris cela, la deuxième et la troisième fois, ils attaqueront activement. S'ils comprennent qu'attaquer leur permettra d'obtenir de la viande, ce genre de chose peut arriver. Deux personnes ont été attaquées dans la préfecture d'Iwate, donc je pense que la seconde victime a été attaquée par le même individu

Entendre une telle vérité me donne des frissons..

« Cependant, seuls quelques individus commettent de tels actes. La plupart des années, la prédation ne cause aucun dégât, il s'agit donc, à mon avis, d'un cas extrêmement rare. Il est néanmoins important de se rappeler que ces animaux sont capables de tels comportements. »

Quand les ours sortiront-ils d'hibernation cet hiver ?

Quand les ours sortiront-ils d'hibernation cet hiver ?　

« En général, elles commencent à apparaître en avril, mais la date de leur sortie varie selon le lieu et les conditions d'alimentation de l'année. Elle dépend aussi des conditions météorologiques du début du printemps. »

Au début du printemps, les températures remontent et la neige commence à fondre, ce qui provoque inévitablement des infiltrations d'eau dans les terriers d'hibernation. L'humidité les rend inconfortables et davantage d'ours se réveillent. Normalement, certains ours reprennent leurs activités fin mars, mais cette année, certains pourraient se réveiller dès le mois de mars. Cela varie d'un individu à l'autre, il est donc impossible de faire une prédiction précise. Cela dépend aussi de la région. Dans les régions plus chaudes, la période d'hibernation a tendance à être plus courte

Il se passe quelque chose d'étrange avec les ours

L’ampleur des dégâts causés par les ours en 2025 pourrait-elle être due à une pénurie alimentaire extrême ayant affecté leur comportement ? Le professeur Tsubota souligne :

« Le nombre important d'observations de cerfs dans les zones résidentielles des préfectures d'Iwate et d'Akita constitue un phénomène inhabituel. Un nombre considérable de personnes ont été attaquées et des dégâts ont été constatés suite à l'alimentation des cerfs ; il ne s'agit donc pas simplement d'une mauvaise récolte de glands. »

L'une des raisons est que les ours s'habituent de plus en plus à la présence humaine. Le nombre de chasseurs diminuant, les ours ne sont plus pourchassés en montagne. De plus, les habitants quittent de plus en plus les satoyama (forêts villageoises), ce qui entraîne un dépeuplement et pousse les ours à se réfugier dans ces zones

Les zones dépeuplées sont des lieux où l'on produisait autrefois du charbon de bois ou où l'on ramassait du bois de chauffage. C'est là que poussaient les arbres, principalement des chênes comme le Konara et le Mizunara, qui produisent des glands. Ces arbres sont laissés à l'abandon, tout comme les plaqueminiers et les châtaigniers plantés dans les jardins privés, qui restent sans entretien. Les ours fréquentent de plus en plus ces zones, s'approchant ainsi des habitations et surveillant probablement les humains

Cependant, les ours ne sont plus maltraités par les humains ni poursuivis par les chasseurs. Je pense donc qu'ils commencent à comprendre que les humains ne sont pas des animaux si effrayants. Je crois que cela explique aussi la situation actuelle

Risques liés à l'arrière-pays

« Où hibernent les ours ? » « On ne risque pas de croiser un ours dans les montagnes enneigées pendant notre excursion, n'est-ce pas ? » « Que faire si un ours apparaît devant nous ? »

Je suis sûr que de nombreux utilisateurs qui prévoient de faire du ski hors-piste cette saison sont préoccupés ou inquiets à ce sujet

Le professeur Tsubota dit

« En gros, le simple fait de s'aventurer en montagne comporte le risque de rencontrer des ours, il est donc préférable de supposer que, où que vous soyez, il existe des tanières d'hibernation d'ours, et de garder cela à l'esprit avant de partir en montagne. »

Tout ce que nous pouvons faire, c'est éviter de marcher sur les terriers d'hibernation des ours, mais c'est difficile. Nous-mêmes ignorons où ils hibernent. Ils vivent généralement au cœur des montagnes, mais je pense qu'ils choisissent leur lieu d'hibernation entre l'été et l'automne

La méthode la plus courante consiste à exploiter les racines des arbres pour créer des cavités. De plus, lorsque de grands arbres meurent, ils laissent souvent des trous à leur base. Les personnes mal intentionnées utilisent fréquemment ces trous. Avant tout, il est fortement déconseillé de s'approcher de ces endroits

Cependant, ils utilisent aussi des grottes rocheuses, creusent de petits trous dans le sol et même des tanières sur des pentes abruptes et dégagées. Autrement dit, si vous randonnez dans les montagnes enneigées, vous devez partir du principe qu'une tanière d'ours peut se trouver n'importe où

Que faut-il préparer en cas d'urgence ?

L'intervention du professeur Tsubota a clairement démontré que la prudence est de mise en montagne, où que l'on se trouve, même au cœur de l'hiver. Les risques augmentent encore davantage à partir de mars, lorsque les gens sortent progressivement de leur hibernation. Alors,
quelles sont les précautions à prendre et l'état d'esprit à adopter avant de partir en montagne ?

«Vous devriez absolument apporter du spray anti-ours.»

De nombreux produits contrefaits sont apparus récemment sur le marché ; soyez donc vigilant. Bien qu’aucun produit ne soit recommandé par le gouvernement japonais, le spray répulsif contre les ours « COUNTER ASSAULT » est homologué par l’EPA (Agence américaine de protection de l’environnement) et constitue un produit standard pour gérer les rencontres avec des ours en Amérique du Nord. Il est par ailleurs très apprécié des spécialistes de la gestion de la faune sauvage

C'est actuellement le plus cher, à près de 20 000 yens, mais il est disponible au Japon. Récemment, des sprays aux caractéristiques identiques aux produits étrangers, comme le « Kuma Ichimokusan », ont été commercialisés au Japon. Leurs prix oscillent entre 9 000 et 15 000 yens environ ; la qualité est donc correcte, mais il existe aussi de nombreux produits moins chers sur le marché, et les sprays lacrymogènes sont absolument à proscrire

Le répulsif anti-ours contient de la capsaïcine, un composant du piment, qui dégage une odeur forte et piquante et provoque une douleur intense au contact des muqueuses des yeux, du nez et de la gorge. C'est ainsi que les ours prennent la fuite lorsqu'ils sont aspergés

« Ce spray n'est efficace que s'il est pulvérisé à une distance d'au moins 5 à 10 mètres de l'ours et pendant 7 ou 8 secondes. C'est un ultime recours. Si vous rencontrez un ours, vous devez rester calme et ne surtout pas vous enfuir en lui tournant le dos. C'est absolument essentiel. Observez le comportement de l'ours et éloignez-vous progressivement. »

Et pourquoi pas une clochette à ours ?

« La clochette permet de signaler votre présence aux ours lorsque vous entrez dans une zone où ils sont présents. Il est inutile de la faire sonner pendant leur hibernation, mais dès qu'ils reprennent leur activité, il est conseillé d'en avoir une sur soi. »

Bien sûr, il est également important de bien gérer la nourriture que vous emportez en montagne. Ne laissez jamais traîner de restes de nourriture à la portée des ours

On ne peut pas affirmer que « c’est sans danger simplement parce que c’est l’hiver ». Il n’en demeure pas moins que « s’aventurer en montagne, c’est pénétrer en territoire d’ours », même en hiver. Avant de partir en pleine nature, veuillez consulter les documents publiés par l’Agence des forêts et assurez-vous d’être parfaitement préparé, tant mentalement que physiquement

Agence des forêts « Comment éviter les rencontres avec des ours »
https://www.rinya.maff.go.jp/j/kokusei/attach/pdf/nyuurin-3.pdf

La personne qui m'a appris