Le sujet principal de la saison 2024 : le lien entre Alts Bandai et Nekoma
Les stations de ski Hoshino Resorts Alts Bandai et Hoshino Resorts Nekoma, deux grands domaines skiables de la préfecture de Fukushima, sont désormais reliées par une remontée mécanique et forment cet hiver un nouveau domaine sous le nom de « Hoshino Resorts Nekoma Mountain ».
Le domaine skiable s'étend du nord au sud sur le mont Nekoma, qui prolonge le mont Aizu Bandai, et couvre une superficie totale de 189 hectares. Avec ses 33 pistes et ses 13 remontées mécaniques, ce domaine offre des prestations parmi les meilleures du Japon.
Comme vous le savez peut-être, Alts Bandai et Nekoma sont deux stations de ski réputées, qui comptent de nombreux adeptes.
Alts Bandai séduit par la grande variété de ses pistes réparties sur un vaste domaine skiable, ses magnifiques panoramas sur le mont Aizu Bandai et le lac Inawashiro, ainsi que par son offre complète de restauration.
Quant à Nekoma, située dans le district d'Urabandai, au nord du massif du Bandai, elle est le fruit de plus de dix ans d'études météorologiques et topographiques. L'ensemble du domaine se trouve sur le versant nord, à plus de 1 000 mètres d'altitude, ce qui garantit un enneigement exceptionnel. Son réseau de pistes, qui peut paraître compact au premier abord, est en réalité très étendu et chaque piste offre un défi stimulant, autant d'atouts qui expliquent sa popularité.
Ces deux stations de ski ont en réalité été aménagées sur le versant sud (Alts Bandai) et le versant nord (Nekoma) d'une même montagne, et sont contiguës, séparées par leur sommet.
Jusqu'à présent, il était difficile d'imaginer la différence car les voies d'accès sont très différentes, mais un simple coup d'œil à une carte suffit pour la constater. À vol d'oiseau, les sommets des deux stations ne sont distants que d'environ 700 mètres à leur point le plus proche.
C’est cette idée qui a attiré l’attention de Hoshino Yoshiharu, président de Hoshino Resorts
Comme vous le savez peut-être, Hoshino est un grand passionné de ski et, malgré son emploi du temps chargé, il continue de skier 70 jours par an.
Pour lui, la connexion des deux stations de ski, distantes d'une faible distance, semblait inévitable. Hoshino était convaincu que cette liaison apporterait une valeur inestimable aux skieurs, aux exploitants et à la communauté locale.
C’était le point de vue d’un gestionnaire compétent à qui l’on avait confié la reconstruction des infrastructures touristiques dans tout le pays, mais il allait également de soi que c’était l’attente d’un skieur passionné qui souhaitait voir la variété des pistes plus que doubler
L'histoire de la connexion entre les deux stations de ski est désormais révélée
La station de ski d'Alts Bandai a ouvert ses portes en 1992, au plus fort de l'essor du ski, mais a fait faillite suite à l'éclatement de la bulle économique et à la fin de cette période faste. En 2003, elle a été rachetée par Hoshino Resorts. C'était il y a 20 ans.
Cinq ans plus tard, en 2008, Hoshino Resorts a également pris en charge la gestion de ce qui était alors la station de ski d'Urabandai Nekoma. Ceci a donné naissance au projet ambitieux de relier les deux stations au sommet et de les intégrer en un seul complexe. Cependant, une dure réalité les attendait. Hoshino déclare :
« Lorsque nous avons pris la direction de Nekoma en 2008, nous envisagions de lier ALTS Bandai et Nekoma à l'avenir. Nous avions même utilisé ce projet pour susciter l'intérêt d'investisseurs du monde entier dans la région. Mais un an ou deux après le début de la planification, le grand tremblement de terre de l'est du Japon s'est produit, et nous n'avons plus eu le temps d'y penser. »
Après le tremblement de terre, l'hôtel a été fermé pendant un peu moins d'un an pour accueillir les victimes de la catastrophe, mais le plus gros problème a été l'atteinte à sa réputation causée par l'accident nucléaire
« À l'époque, on disait que les parents refuseraient même d'envoyer leurs enfants skier dans la préfecture de Fukushima. De ce fait, j'avais prédit une baisse de la demande de plus de moitié. C'est une situation extrêmement difficile pour quiconque travaille dans le secteur du tourisme. Cependant, la satisfaction de travailler dans ce secteur réside justement dans la capacité à contrer ces rumeurs négatives. Lutter contre ces rumeurs négatives engendrées par l'accident nucléaire et rendre le tourisme durable dans cette région est devenu le combat de ma vie. »
Le projet de revitalisation d'Alts Bandai et de Nekoma a débuté en 2014, avec le retour progressif des visiteurs dans les stations de ski. Les efforts pour relier les deux stations ont également commencé à cette époque.
Bien que proches l'une de l'autre, leur situation au sein d'un parc national a nécessité des démarches administratives extrêmement complexes.
L'Agence forestière est propriétaire de la forêt nationale, le ministère de l'Environnement est responsable du parc national et le ministère du Territoire, des Infrastructures, des Transports et du Tourisme est en charge de la construction des remontées mécaniques. Chacun de ces trois organismes gouvernementaux possède ses propres normes, et il était essentiel de les respecter scrupuleusement tout en veillant à ce qu'ils comprennent l'importance de ce projet. Au fur et à mesure que nous obtenions les autorisations nécessaires, les années ont filé à toute vitesse.
À partir de 2019, un itinéraire de randonnée sur neige a été aménagé entre les deux stations de ski, permettant aux visiteurs de les relier en 20 minutes aller simple, et grâce au partage du même forfait de ski, les deux stations sont désormais effectivement connectées
L'objectif principal n'était pas d'accroître les revenus générés par la liaison, mais de rendre compte de son fonctionnement aux autorités de tutelle compétentes. En comptabilisant le nombre de personnes empruntant le sentier pédestre, nous avons pu cerner les besoins des usagers et recueillir des données sur la sécurité de son utilisation. Nous pensions que ces données permettraient de mieux comprendre l'importance de cette liaison pour la société et le secteur du tourisme. Il s'agissait de la première étape du raccordement des deux stations de ski
Après avoir surmonté toutes ces difficultés, la construction de l'ascenseur de liaison est finalement devenue une réalité, 15 ans après que l'idée ait germé
« On a enfin l'impression d'y être arrivés. Tous les acteurs du tourisme à Urabandai étaient ravis. Il y a beaucoup plus de lits disponibles du côté d'Urabandai pour l'hébergement dans cette zone.
L'un des principaux défis du secteur touristique est de lisser la demande tout au long de l'année. Les blocs opératoires d'Urabandai pendant l'hiver, la basse saison, ont un impact considérable sur l'économie locale. La situation a été très difficile après la mauvaise publicité qui a suivi l'accident nucléaire, mais c'est un moyen efficace de relancer la station. Ce n'est qu'une remontée mécanique de liaison, mais je pense que c'est un grand pas en avant. »
Les magnifiques forêts de givre et de hêtres qui s'étendent au cœur de la région sud sont rares
Fin janvier 2023. Aiko Uemura se trouvait à Hoshino Resorts Alts Bandai en pleine saison. Ce jour-là, elle avait été invitée par Hoshino, une amie skieuse, à skier ensemble à Alts Bandai et Nekoma
Malheureusement, le temps était mauvais dès le matin et la partie supérieure de la montagne était enveloppée d'un épais brouillard. Malgré tout, Hoshino était impatient d'être le premier à monter dans le quad
Hoshino et Uemura se trouvent tous deux sur le télésiège débrayable « Altz Express », et leur conversation est animée. Homme d'affaires avisé, très sollicité par les médias comme le sauveur de l'industrie touristique, et ancien champion du monde de ski de bosses, respecté par les meilleurs skieurs du monde, ils sont tous deux de simples passionnés de ski sur ce télésiège. Rien d'étonnant à ce que leurs échanges soient si vifs
Depuis le sommet du télésiège, vous descendez une crête douce, puis tournez à gauche à mi-parcours pour rejoindre le secteur supérieur appelé « Valley Area », un ensemble de deux grands cirques. Vous
descendez ensuite à ski jusqu'en bas et embarquez à bord du télésiège quatre places Black Valley Express. Une fois débarqué et après avoir rejoint le second cirque, vous arriverez à l'emplacement prévu pour la remontée mécanique de liaison avec la station de ski de Nekoma.
Hoshino : « Voici le point d’embarquement du télésiège de liaison. De là, il traverse la crête et rejoint la station de ski de Nekoma. En revanche, si vous embarquez du côté de Nekoma, après avoir traversé la crête, vous descendrez jusqu’ici. Je crains que certaines personnes n’apprécient pas d’utiliser ce télésiège à la descente. »
Uemura : « Une fois qu’on s’y habitue, certaines personnes trouvent ça amusant, comme une attraction. Quand je vais m’entraîner au ski sur un glacier en été, je dois souvent prendre le télésiège sur une longue distance au retour, ce que j’apprécie beaucoup. »
Hoshino : « Je vois ! Peut-être est-il bon de considérer cela comme un atout (rires). »
Comme on pouvait s'y attendre de deux passionnés de ski, leur conversation sur la neige était positive et enjouée. Ensuite, nous avons dévalé une pente douce et emprunté un télésiège biplace appelé « Frost Rime Chair ». Situé tout au fond d'Alts Bandai, ce secteur offre une vue spectaculaire sur le mont Aizu Bandai et le lac Inawashiro lorsqu'on se retourne du haut du télésiège.
Cependant, ce jour-là, la vue était masquée par un rideau de givre. Nos yeux étaient alors attirés par la beauté du givre, qui paraissait plus blanc encore dans la faible lumière.
Hoshino : « Le parcours autour des télésièges Frost Rime offre les plus belles vues et la plus grande pente de tout Alts Bandai, c’est donc mon préféré. C’est incroyable quand la vue est dégagée. »
Uemura : « Malheureusement, on ne voit pas le paysage, mais c’est tout de même un spectacle vraiment fantastique. À Hakuba, où je skie habituellement, il est rare de voir de si belles forêts de hêtres et de givre. »
Hoshino : « On apprécie peut-être mieux la beauté du givre et de la forêt de hêtres lorsque le mont Bandai est invisible. Le mont Bandai est si imposant que lorsqu'il apparaît, on ne voit plus que la montagne elle-même. »
La partie nord du domaine skiable présente de nombreuses pentes moyennes à fortes avec une neige bien tassée, ce qui en fait un endroit idéal pour skier
L'accès au sentier de randonnée sur neige menant à la station de ski de Nekoma se fait à la sortie du télésiège Frost. De là, comptez environ 15 minutes de marche à travers la hêtraie, sur une distance d'environ 800 mètres, avant d'atteindre le sommet de la station.
Des cordes balisent le sentier de part et d'autre, vous évitant ainsi de vous perdre. Malgré quelques légères montées et descentes, le parcours est majoritairement plat et accessible à tous.
Sur le parcours pédestre, il est obligatoire de marcher en chaussures de ski, et non avec les skis. Des harnais simples sont donc fournis aux portes d'accès pour faciliter le transport des skis sur le dos. Avec les skis sur le dos, les mains sont libres et on peut marcher sur le chemin enneigé en s'appuyant sur les bâtons. Sans harnais, il faut porter les skis sur les épaules ; la différence est donc significative
Marcher dans une forêt blanche en plein hiver, fouler une neige douce – c’est une expérience rare, et ce confort inattendu vous fera oublier le ski pendant un instant
Dès cette saison, la plupart des visiteurs emprunteront le nouveau télésiège de liaison, mais ce sentier pédestre restera accessible. Ce message ludique, typique des stations de Hoshino, invite les visiteurs à flâner tranquillement dans la magnifique hêtraie enneigée qui surplombe le domaine skiable
Après avoir quitté le sentier pédestre, le groupe a dévalé toutes les pistes de la station de ski de Nekoma avant de rejoindre le versant d'Alts Bandai par le même sentier. Le domaine de Nekoma offre de nombreuses pentes moyennes à fortes, bien damées, pour une expérience de ski exigeante. La
neige sèche du versant nord est compacte et les pistes offrent une bonne accroche, permettant des virages coupés agréables.
Uemura : « Je savais que Hoshino-san était un bon skieur quand on était ensemble à Tomamu, mais aujourd'hui, en skiant derrière lui, j'ai réalisé qu'il skie en ligne droite. Il
skie vite parce qu'il prend les carres et propulse ses skis. Mon skieur senior préféré skie comme ça, mais j'ai tendance à trop tourner, alors j'ai eu un peu peur d'être en retard. Hoshino-san, vous êtes tellement rapide ! (rires) »
Hoshino : « Non, non, j'étais assez nerveuse. Quand je patinais en tête, j'étais toujours consciente de ne pas vouloir paraître lente. J'étais sûre qu'Uemura me trouverait lente, alors je voulais éviter cela à tout prix (rires). »
Il est intéressant de constater que la station de ski ne s'étend pas sur les côtés, mais derrière
Après avoir déchaussé leurs skis, ils firent une pause et déjeunèrent tardivement au centre de la station. Ils avaient skié presque sans interruption sur les deux pistes toute la matinée, mais ils avaient encore beaucoup de choses à se raconter
Uemura : « L’altitude élevée garantissait une neige excellente. À Alts Bandai, sur le versant sud, la piste était un peu plus dure et tassée, alors je me demandais ce que donnerait la neige à Nekoma, à l’arrière. Après avoir marché dans la neige et atteint la mi-montée, j’ai senti un changement dans l’air, et j’ai tout de suite compris, rien qu’en touchant la neige sous mes pieds, que sa qualité avait changé. J’ai alors
compris ce que signifie relier l’avant et l’arrière de la montagne. »
Hoshino : « C'est vrai. Le paysage change, et la qualité de la neige aussi. »
Uemura : « Les stations de ski de Hakuba sont alignées côte à côte, et il existe quelques exemples où deux sont reliées, mais je n'avais jamais imaginé que ce versant de la montagne et l'autre versant seraient si proches l'un de l'autre. J'ai donc trouvé cela vraiment intéressant et cela m'a fortement marqué. »
Hoshino : « Plutôt que de s'étendre sur les côtés, s'étendre vers l'arrière renforce la sensation d'être en voyage. »
Uemura : « Si vous prenez le nouveau téléphérique de liaison, la vue change complètement. Rien que d’y aller à pied était impressionnant. »
Hoshino : « Vous vous souvenez de ce petit espace dégagé juste après avoir commencé votre marche depuis Alts Bandai ? La vue y est absolument époustouflante. Le mont Bandai se dresse juste devant vous, et le lac Inawashiro s’étend à ses pieds. Si vous prenez le téléphérique de liaison du côté de Nekoma, une fois la crête franchie, ce panorama devrait se déployer devant vous. »
Uemura : « Rien que d'y penser, ça m'enthousiasme. »
Hoshino : « Le paysage est complètement différent de celui du côté de Nekoma. Le plus important est de profiter pleinement de la journée. »
Uemura : « Quand on va dans une station de ski, on skie probablement à fond le matin, on fait une courte pause à midi, puis on termine par quelques descentes supplémentaires, mais avec la variété de terrains et de types de neige disponibles, j'ai eu l'impression qu'une seule journée ne suffisait pas. »
Hoshino : « C’est un commentaire très positif pour le secteur de l’hôtellerie. »
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Plus de six mois se sont écoulés depuis la dernière sortie de ski d'Hoshino et Kamimura. La remontée mécanique reliant les deux stations est désormais achevée ; il ne reste plus qu'à ouvrir les remontées.
Selon les conditions d'enneigement, le secteur nord, côté Nekoma, devrait ouvrir le 1er décembre, suivi du secteur sud, côté Alts Bandai, le 22 décembre.
Le secteur nord, situé au nord de la station, devrait ouvrir ses portes tôt comme d'habitude et rester ouvert pendant une longue période, jusqu'à la Golden Week. Cependant, grâce aux remontées mécaniques reliées entre elles, il est fort probable que celles du secteur supérieur, où la neige tombe plus tôt (et tient plus longtemps), puissent fonctionner même en dehors des heures d'ouverture habituelles du secteur sud. C'est là un autre avantage de la liaison entre les deux stations de ski
Si je peux me permettre une dernière remarque, du point de vue d'un skieur, il serait plus naturel de pouvoir skier directement du sommet du télésiège jusqu'à la station située derrière, plutôt que d'emprunter la remontée mécanique de liaison. Autrement dit, il serait agréable de pouvoir skier entre les deux stations. D'ailleurs, certaines configurations du terrain le permettent
Cependant, même sur une courte distance, cela impliquerait l'ouverture d'une nouvelle piste de ski au sein du parc national, un projet sans aucun doute bien plus complexe et chronophage, nécessitant permis et autorisations, que la simple construction d'un télésiège. Mais
connaissant Hoshino, il est probable qu'il envisage déjà cet avenir. Passionnés de ski nous-mêmes, nous avons bon espoir pour ce manager hors pair, lui aussi amoureux des pistes, qui nous a confié : « Ce n'est qu'un début. »
profil
Aiko Uemura
Il a grandi dans le village de Hakuba, dans la préfecture de Nagano. En 2008, il est devenu le premier skieur de bosses japonais à remporter le classement général de la Coupe du monde FIS. Il a ensuite remporté le Championnat du monde en 2009 et a participé à cinq Jeux olympiques d'hiver consécutifs, accumulant de nombreux succès avant de prendre sa retraite sportive en avril 2014. Il travaille actuellement comme commentateur sportif à la télévision et diversifie ses activités liées à la neige et au ski, tout en continuant à pratiquer ce sport depuis son village natal de Hakuba. Son premier livre illustré paraîtra en 2022. En novembre 2023, il a été nommé ambassadeur du tourisme du village de Hakuba
Yoshiharu Hoshino
Né à Karuizawa, dans la préfecture de Nagano, il est devenu représentant de Hoshino Onsen (aujourd'hui Hoshino Resorts) en 1991. Passionné de ski, il consacre désormais un nombre croissant de jours à cette activité, notamment grâce au télétravail. Ses objectifs de ski ont également évolué : 60 jours en 2021, 65 en 2022 et 80 en 2023. Il préside également le « Hoshino Gourmet Ski Club », un club qui propose de savourer une cuisine raffinée lors de séjours au ski, et s'efforce de développer la pratique du ski auprès des jeunes skieurs en promouvant la gastronomie
Texte/Chikara Terakura
Photo/Go Ito
Information
Hoshino Resorts Nekoma Mountain
6838-68 Kiyohira, Sarashina, Bandai-machi, Yama-gun, Préfecture de Fukushima, 969-3396 (zone sud)
1163 Nekomayama, Hinohara, Kitashiobara-mura, Yama-gun, Préfecture de Fukushima, 969-2701 (zone nord)
Site officiel : https://www.nekoma.co.jp/
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