La qualité de la neige poudreuse japonaise est exceptionnelle, et d'innombrables skieurs et snowboarders du monde entier s'y rendent pour la déguster. Mais imaginez que votre station de prédilection soit Whistler, au Canada, l'une des meilleures au monde, où vous pourriez skier dans la poudreuse à volonté. Pourtant, vous faites l'effort de venir au Japon chaque année en plein hiver, lorsque la neige est optimale. Pourquoi ?
Le skieur Shane Szocs
Nous vous présentons un Canadien passionné par le Japon. Il vit à Whistler, l'une des meilleures stations de ski d'Amérique du Nord. Il s'appelle Shane Zack. Dans sa jeunesse, il a représenté le Canada en ski de bosses et, en tant que membre de l'Aviation royale canadienne, qui a révolutionné le ski twin-tip à ses débuts, il est devenu une figure emblématique du freeride
Cet article, paru dans le magazine de freeski « Generation-X », est consacré à Shane, alors qu'il était au sommet de sa gloire. Avec son charisme de star de cinéma et son style de ride dynamique, il a toujours attiré l'attention dans le monde du freeski
Les Canadiens qui souhaitent devenir des membres actifs de la communauté japonaise (JAPOW)
Le premier voyage de Shane au Japon remonte à une trentaine d'années. Il a commencé à s'y rendre au début de la vingtaine. Cela fait donc une vingtaine d'années. Bien avant l'essor du tourisme réceptif, il a visité des stations de ski réputées comme Niseko, Naeba, Nozawa Onsen et Shiga Kogen. Après y avoir skié, il est tombé sous le charme de la qualité de la neige japonaise et a saisi toutes les occasions de retourner au Japon
Lorsque Shane a eu 40 ans, le nombre de touristes venant au Japon pour skier et faire du snowboard a commencé à augmenter progressivement. Shane avait été skieur professionnel jusque-là, mais il a peu à peu eu envie de skier lui-même au Japon. Une année, il est parti sur un coup de tête pour un séjour de deux semaines à Tohoku avec son ami japonais Chiyasu
Son objectif était de trouver une station de ski offrant une neige d'excellente qualité, lui procurant une véritable expérience japonaise. En effet, les stations japonaises comme Niseko, Hakuba et Myoko gagnaient en popularité, et même s'il avait fait le voyage jusqu'au Japon pour skier, « c'était envahi d'étrangers et d'Anglais, et ça n'avait rien de japonais. Je voulais skier dans une station de ski typiquement japonaise, sans étrangers. »
Nous avons consulté les pistes des stations de ski sur Google Earth et visité plusieurs domaines skiables de la région de Tohoku qui nous intéressaient. Shane a repéré de nombreux domaines à son goût dans chaque préfecture : Aomori, Iwate, Akita, Miyagi et Yamagata. Parmi eux, un endroit se démarquait particulièrement. La qualité de la neige était excellente et semblait idéale pour explorer le hors-piste et l'arrière-pays. De plus, une source thermale rustique, imprégnée d'une atmosphère typiquement japonaise, se trouvait à proximité
Depuis 2013, Shane et ses amis séjournent chaque année dans la station de ski pendant une dizaine de jours à deux semaines. Ils apportent du whisky canadien et saluent toujours les patrouilleurs et le personnel de la station d'un poli : « Nous ferons du ski hors-piste en toute sécurité, alors prenez soin de nous. » Ainsi, même à leur arrivée, le personnel de la station semble les accueillir à bras ouverts, en disant par exemple : « Ils sont de nouveau venus en grand nombre. J'espère que nous pourrons attirer davantage de touristes étrangers comme eux. »
Nous n'avons pas pu venir pendant trois ans en raison de la pandémie de COVID-19, mais nous reprendrons nos activités en 2023. Cette année (2024), nous avons skié sans interruption avec huit skieurs canadiens et américains de la mi-janvier au début février
Nous avons demandé à Shane pourquoi il venait chaque année en janvier, en pleine saison, dans une station de ski locale, alors qu'il habitait dans la célèbre et magnifique station de Whistler.
Q. Pourquoi quitter Whistler pour venir jusqu'au Japon en pleine saison ?
Shane : « Il est important de visiter le Japon pendant la période la plus froide de l'année, lors d'une importante vague de froid. C'est la même période qu'à Whistler, mais la saison est plus courte au Japon. On essaie de venir en janvier ou février si possible. C'est sûr que c'est difficile de quitter Whistler en pleine saison, quand les conditions sont excellentes, mais le Japon, c'est différent. C'est ce qui le rend si attrayant.
Regardez ! Vous êtes sur un télésiège biplace rétro comme celui-ci, dans une petite station, avec de la poudreuse et presque personne aux alentours. On adore ça ! »
Q. Quel est le meilleur aspect d'un voyage au Japon ?
Shane : « Je pense que les atouts d'Hokkaido et de Honshu diffèrent légèrement, surtout dans la région de Tohoku. Hokkaido attire beaucoup d'Australiens, sans doute parce que c'est plus facile d'accès. Plus au nord, la saison y est beaucoup plus longue. Honshu, quant à elle, offre une plus grande variété de reliefs. La qualité de la neige y est incontestablement exceptionnelle, tout comme à Hokkaido. Hokkaido a ses avantages, tandis que Honshu propose des options qui lui sont propres. C'est cette diversité qui fait la richesse d'un séjour au ski au Japon. »
Q. Pourquoi entreprendre un voyage de plus de 10 jours ?
Shane : « Si vous voulez skier dans de très bonnes conditions, rien ne garantit que ce sera le cas en cinq jours ou même une semaine. Si vous restez plus longtemps, il se peut qu'il neige fraîchement pendant votre séjour. C'est ce qui s'est passé cette fois-ci. Il a neigé sans interruption ces cinq derniers jours. Il y a aussi de quoi se restaurer, des sources thermales, et j'adore le sumo, alors si vous voulez assister à un match de sumo à Tokyo en janvier, il vous faudra environ deux semaines. »
Q. Quel est votre souvenir le plus inoubliable de votre voyage au Japon ?
Shane : « J'ai tellement de souvenirs incroyables et de journées mémorables, c'est difficile de choisir… Mais si je devais en choisir un, ce serait probablement mon 30e anniversaire, quand j'ai skié à Seki Onsen à Myoko, où j'ai réussi par miracle cinq descentes exceptionnelles. J'avais tellement de descentes en poudreuse entre les arbres, rien que pour moi. J'étais sur les remontées mécaniques et à skier tout l'après-midi, tout seul. C'était incroyable. »
Question bonus : Quels sont selon vous les plus grands changements survenus dans l'industrie du ski au cours des 15 dernières années ?
Shane : « Je pense qu'il y a eu tellement de changements ces 15 dernières années. Les figures que font les jeunes sont incroyablement difficiles, non seulement au snowpark mais aussi en hors-piste. Même le matériel a tellement évolué que les chaussures de ski, les fixations et tout le reste sont conçus pour s'emboîter parfaitement. »
Si vous souhaitez aller dans un endroit comme celui-ci en pleine nature, il existe un équipement parfaitement adapté. Par ailleurs, de nombreux skis polyvalents permettent de skier aussi bien en hors-piste que sur piste. C'est vraiment formidable. C'est très pratique pour skier aussi bien sur les pistes qu'en hors-piste, comme lors de ce voyage
C'est un secret
Le nom de la station de ski où ils se rendent est un secret. C'est une petite station de ski du Tohoku avec une source thermale à proximité, et ils l'appellent « Kamoshika Onsen »
Avec l'essor du tourisme récepteur, les étrangers comme Shane, qui ont quitté Niseko et Hakuba, recherchent de nouvelles destinations. Si possible, Shane souhaite préserver l'environnement de Kamoshika Onsen, station de ski peu fréquentée par les touristes étrangers. C'est pourquoi il a accepté d'être interviewé à condition que le nom du lieu reste confidentiel. « Je ne voudrais pas qu'une station de ski comme celle-ci, qui reflète la richesse du Japon, devienne une destination étrangère », explique Shane. « Nous, Japonais, sommes fiers que nos stations de ski soient si appréciées et chéries. »
Il peut être judicieux d'accélérer le développement et de transformer les domaines skiables en stations de style occidental qui satisfont les touristes étrangers, mais nous devrions également écouter les messages des skieurs étrangers qui reviennent année après année à la recherche de stations de ski qui conservent une ambiance japonaise
Merci à Shane Szocs, Ryoma Chiyasu, Kamoshika Onsen Crew
Photo : Jun Yanagisawa, Hiroshi Owada
Montage : Chise