Intervieweuse : Risa Ohinata Photo : Hiroshi Suganuma
INDICE
Kono Kenji a débuté comme athlète de ski cross et a démontré son talent pour le freeski dans des vidéos et des photos. Durant la saison verte, il propose de nouvelles activités comme le camping en forêt et le SUP, et a même développé les skis Vector Glide.
En juin 2020, il est devenu président de l'association touristique de son village natal, Nozawa Onsen. Tout en perpétuant la tradition de Nozawa Onsen, village où la culture du ski est profondément ancrée depuis des temps immémoriaux, Kenji met aujourd'hui à profit son expérience internationale pour insuffler un nouveau souffle à ce petit village. Nous retraçons le parcours de Kono Kenji, de ses débuts comme athlète à aujourd'hui, et nous nous intéressons à l'avenir de Nozawa Onsen.
[Profil]
Kenji Kono
est né en 1983 à Nozawa Onsen, un village thermal de la préfecture de Nagano. Passionné de ski depuis son enfance, il a ensuite participé à des compétitions internationales de ski cross (Coupe du monde) pendant douze ans. Il vit actuellement à Nozawa Onsen, son village natal, où il s'investit dans de nombreux domaines : il dirige « Nozawa Green Field », un programme de camping et d'immersion en pleine nature proposant des cabanes perchées dans les arbres, organise des excursions en paddle et travaille comme responsable marketing chez Vector Glide, où il participe au développement des skis. Il est également président de l'Association du tourisme de Nozawa Onsen.
Enfant, il a participé à des compétitions de ski alpin avec Yudai Ueno
Quand as-tu commencé à skier ?
Mon premier souvenir remonte à mes 4 ou 5 ans. Une dame âgée, une habituée de notre auberge (※1), m'y avait emmenée. Mes parents étaient très occupés en hiver, nous n'avions donc pas l'occasion de skier ensemble, mais mon grand frère (※2) avait commencé à skier, je n'avais donc pas le choix
-- Par nécessité ?
Au début, je n'aimais pas le ski. On m'a soudainement emmené sur la piste du Grand Prix de Skyline ou quelque chose comme ça. Je n'étais pas doué. Mon grand-père louait des skis à Hikage et avait tout le matériel nécessaire, alors je suppose que c'était inévitable que je m'y mette
— Alors, à un moment donné, tu as commencé à aimer le ski ?
J'ai rejoint le club de ski de Nozawa Onsen (※3) en CE1. Il y avait une compétition de slalom géant à Minami Shiga Onsen (aujourd'hui Yamaboku Wild Snow Park), et j'ai terminé troisième. Je crois que c'est à cette époque que j'ai commencé à aimer le ski
──Est-ce que tous les enfants de Nozawa Onsen s'inscrivent à un club de ski ?
Il y a beaucoup de monde qui travaille dans l'hébergement. Je pense que c'est facile pour les parents. Ils vont à l'école, rentrent, vont directement à l'entraînement, reviennent vers 20h, dînent et se couchent aussitôt car ils sont fatigués. En semaine, ils jouaient des parties nocturnes sur le parcours de Kandahar et le week-end, ils participaient à des tournois
— Vous avez donc baigné dans le monde de la course automobile depuis le CE1 jusqu'au lycée. Avez-vous des anecdotes particulièrement marquantes de votre carrière de pilote ?
Au club de ski, il y a deux catégories : une pour les élèves du CP au CM1 et une pour les CM2. En CE2, je me débrouillais bien et je pensais gagner toutes les compétitions en CM1. Mais au premier semestre de ma quatrième année, j'ai accidentellement trébuché sur un bâton et je me suis cassé les deux tibias, ruinant ma saison.
À cette époque, Yudai Ueno (※4) et moi étions en compétition pour la première et la deuxième place au championnat préfectoral de Nagano. Pendant la première moitié de ma saison de CM2, Yudai remportait généralement la première place, et pendant la seconde moitié, c'était généralement moi. J'étais déterminé à gagner toutes les compétitions en 6e, mais j'ai de nouveau trébuché sur un bâton et je me suis blessé aux ligaments et aux os du genou.
En seconde, j'ai terminé deuxième au championnat préfectoral et j'étais tête de série pour le championnat national. Mais soudain, j'ai eu un violent mal de dos. J'ai réussi à faire une descente, mais je n'arrivais pas à tenir debout sur la seconde, j'ai donc dû abandonner. C'était une expérience très frustrante.
— C'est un combat contre les blessures. Mais c'est incroyable de penser que Kenji Kono et Yudai Ueno, aujourd'hui actifs dans le monde du ski freestyle à l'échelle nationale, se disputaient la première et la deuxième place au Ski Kingdom Nagano depuis l'école primaire. Votre rêve était-il finalement de devenir skieur professionnel ?
Oui, j'ai fait du ski de compétition toute ma vie. Je n'ai pas eu de conseil d'orientation en troisième, alors j'ai continué à skier au lycée Iiyama Minami (※5). Je n'ai même pas eu de conseil d'orientation au lycée, car je n'en voyais pas l'utilité
──Avez-vous déjà envisagé d'aller à l'université ?
Mon père disait toujours : « Si tu veux étudier, je paierai, mais si tu veux skier, je ne dépenserai pas un sou. » Je n'étais pas un bon élève au lycée, alors je savais qu'il serait difficile de continuer en compétition, mais je n'avais aucune envie d'aller à l'université et je ne voulais pas me décider trop tôt pour ma carrière et abandonner le ski. Alors, je me suis inscrite à la compétition FIS de Nobeyama en mars de ma troisième année de lycée. Je n'ai pas obtenu de résultats, mais j'étais soulagée d'en avoir fini
--Que vas-tu faire ensuite ?
Il n'y avait rien à faire à Nozawa Onsen, alors un ami à Tokyo m'a proposé de travailler à temps partiel comme coursier. Je me suis dit qu'il y aurait peut-être quelque chose à faire à Tokyo
──Avez-vous trouvé quelque chose lors de votre voyage à Tokyo ?
Travailler comme coursier était vraiment amusant, et même si j'étais jeune et que je ne connaissais pas du tout les rues de Tokyo, grâce à mon expérience du ski, j'ai pu intégrer la meilleure équipe de vente en seulement trois mois. Je pense que c'était un bon travail car cela me permettait de faire de l'exercice. Je suis toujours en contact avec mes anciens collègues, et ils viennent me rendre visite à Nozawa chaque année
*1 [Notre auberge]
Située au centre du village de Nozawa Onsen, Yasuragi no Yado Shirakaba est la maison familiale de Kenji Kono.
*2 [Frère]
Le frère aîné de Kenji, Katsuyuki Kono, est également skieur. Il a étudié le ski en Autriche, a pratiqué le ski alpin et le ski cross, et a également produit des vidéos de freeski.
*3 [Club de ski de Nozawa Onsen]
Fondé en 1923 (Taisho 12) à Nozawa Onsen, alors que la station thermale était encore peu fréquentée, le club avait pour objectif de la revitaliser grâce au ski. Outre la formation technique, l'organisation de compétitions et l'entraînement d'athlètes, le club gérait également la station de ski. Il a formé de nombreux athlètes olympiques.
*4 [Yuda Ueno]
Skieur originaire du village thermal de Nozawa. Après une carrière de skieur de compétition, il s'est tourné vers le ski cross et le half-pipe. Outre ses propres succès en half-pipe, il s'investit dans la promotion de ce sport et la formation de jeunes athlètes. Il gère actuellement le magasin de ski « COMPASS HOUSE » à Nozawa Onsen.
*5 [Lycée Iiyama Minami]
Seul lycée public de la préfecture de Nagano doté d'un département des sports, il s'agit d'une prestigieuse école de ski ayant formé de nombreux athlètes. Il a fusionné avec trois établissements environnants pour devenir le lycée Iiyama.
Ma rencontre avec le ski cross et
le début de ma seconde vie de skieur
Quand as-tu commencé le ski cross ?
L'hiver, l'entreprise de mes parents était très occupée, alors j'ai interrompu mon travail de coursier à temps partiel et je suis retourné à Nozawa pour leur donner un coup de main. À cette époque, Akifumi Kitamura (※6) de Madarao m'a invité à participer à une compétition de ski cross. Je ne connaissais même pas l'existence de ce sport, mais Ueno Masayuki (※7) et moi sommes allés à Hokkaido et avons participé au Japan Cross Game Masters (※8) qui se déroulait à Teine.
J'ai perdu en demi-finale, mais Akiba (※9) a gagné. J'étais en compétition avec Akiba en demi-finale, et au début j'étais en tête, mais j'ai été poussé hors piste à mi-parcours et Akiba a remporté la victoire.
— Alors, tu as rencontré Akiba-san par hasard lors d'une course. C'est comme ça que tu as attrapé le virus du ski cross ?
Il y a eu deux moments dans ma vie où j'ai ressenti une confiance forte et infondée, et c'était le premier. Je me suis dit : « Peut-être que je pourrais percer au niveau international grâce à ce sport. » Cette saison-là, j'ai participé à des compétitions amateurs tous les week-ends et j'ai disputé une vingtaine de courses. L'année suivante, il a été décidé que le ski cross deviendrait une discipline de la Coupe du monde
— Vous êtes donc retourné à la compétition de ski。
Quand j'ai commencé à travailler à temps partiel comme coursier, j'ai déclaré que je ne skierais plus. Mais finalement, je lui ai dit que je quittais mon emploi car je voulais participer à la Coupe du monde de ski cross. Il a été surpris que je reprenne le ski, mais il m'a aussi encouragé, en me disant qu'il me soutiendrait si je visais le niveau mondial. À cette époque, Salomon a sorti les skis Crossmax, et Masayuki Ueno, Yudai et moi avons rejoint l'équipe Salomon
Tu vas donc à la Coupe du Monde ?
Oui, à cette époque, n'importe qui pouvait participer à la Coupe du Monde en se renseignant simplement auprès de la SAJ. Outre mes amis de Nozawa Onsen, nous étions une quinzaine, dont Akiba-san, Takizawa-san (※10), Daisuke Fukasawa de Hakuba, Kobayashi-san de VIC et Gota Sakamoto de Sapporo. La première course avait lieu à Tignes (France) et était une course chronométrée, les 32 premiers étant qualifiés. Je suis parti 80e, mais à mi-parcours, le brouillard s'est levé et je n'y voyais plus rien ; j'ai donc terminé 36e. J'étais
encore jeune et mécontent de l'injustice de la course. N'ayant pas les moyens, je n'ai pas participé à la deuxième course à Laax (Suisse). J'ai cependant réussi à me classer 7e lors de la finale aux Contamines (France) en mars.
— Tu as encore une vingtaine d'années, n'est-ce pas ? C'est jeune pour un joueur ?
C'est exact. L'expérience est primordiale en ski cross ; de nombreux skieurs ont abandonné le ski alpin pour se consacrer au ski cross, et j'ai toujours été parmi les plus jeunes
──Après cela, vous avez poursuivi votre carrière de joueur pendant un certain temps。
Après ma 7e place, Salomon a commencé à prendre en charge mes frais de déplacement, mais cela ne suffisait pas pour vivre. Alors, pendant l'été, je m'entraînais la journée et je travaillais à mi-temps le soir, notamment en livrant de l'alcool dans les magasins de Kabukicho (rires). J'ai
tout fait. Cette base m'a donné la confiance nécessaire pour me débrouiller, même si je perdais mon emploi.
*6 [Akifumi Kitamura]
Skieur originaire de Madarao Kogen. Après avoir participé à la Coupe du monde de ski cross pendant quatre ans, il a aménagé une piste en forêt à Madarao Kogen et y dirige actuellement un service de randonnées hors-piste.
*7 [Masayuki Ueno]
Skieur originaire du village thermal de Nozawa. Frère aîné de Yudai Ueno, il maîtrise toutes les disciplines, notamment le ski alpin et le ski cross. Il travaille actuellement à la station de ski de Nozawa Onsen.
*8 [Japan Cross Game Masters]
Tournoi amateur de ski cross et de snowboard cross organisé dans tout le pays. Avec Mild Seven comme sponsor principal et un prix de 700 000 yens pour la Super Finale, c'était une compétition prestigieuse à l'époque, qui attirait les meilleurs athlètes.
*9 [Masayuki Akiba]
Après avoir travaillé dans différents genres en tant que skieur professionnel, démonstrateur et skieur de ski cross, il s'est intéressé au freeski et a fondé la marque de skis nationale Vector Glide.
*10 [Hiroomi Takizawa]
Athlète de longue date en ski alpin, bosses et ski cross. En ski cross, il a remporté les X Games, le Trophée de Cristal à la Coupe du monde et a participé aux Jeux olympiques de Vancouver. Il est une figure emblématique du ski cross japonais.
Parcourant le monde, il s'attaque aussi aux pentes abruptes de l'Alaska, dans l'optique d'une seconde carrière
──Quels ont été vos résultats par la suite ?
J'ai commencé la Coupe du monde lors de la saison 2002-2003 et, pendant environ quatre saisons, mon classement annuel a oscillé entre la 20e et la 28e place. En 2007, j'ai terminé 4e à Inawashiro, ce qui m'a permis de remonter à la 14e place du classement annuel. Je ne suis pas monté sur le podium, mais c'était finalement mon meilleur résultat
──Pendant que tu pratiquais le ski cross, tu apparaissais également dans des vidéos de ski freestyle。
Oui, lors de ma première visite à Tignes, j'étais avec des gens qui pratiquaient toutes sortes de skis, et c'était formidable qu'ils m'apprennent plein de choses, comme le ski hors-piste et le ski en half-pipe
Photo : Wataru Sugimura
──Est-ce différent de l'époque où vous vous consacriez au ski alpin ?
C'est exact. Nous visons tous les deux la première place en compétition, mais en ski cross, on peut descendre la montagne, sauter et faire plein d'autres choses utiles en cross. C'est à cette époque que j'ai appris à apprécier autant la victoire que la descente. Je me suis même retrouvé pris dans une avalanche en Alaska
— Quel a été l’aspect le plus gratifiant de votre longue carrière d’athlète ?
Je crois que c'était une blessure en 2009. Je me suis déchiré le ligament croisé antérieur lors du match d'ouverture à Tignes. C'était l'année précédant les Jeux olympiques de Vancouver, et j'ai été opéré en février. C'était la deuxième fois que je faisais preuve d'un excès de confiance. Mon
médecin et mon rééducateur de l'époque étaient les mêmes qui m'avaient soigné lorsque j'étais Kentaro Minagawa (※11). Il m'a dit qu'il ne restait qu'un an avant les Jeux olympiques et qu'il serait extrêmement difficile d'être prêt à temps. Il m'a dit que Kentaro avait récupéré incroyablement vite et que je devrais récupérer aussi vite que lui si je ne voulais pas y arriver.
Ces mots ont ravivé ma détermination. J'étais déterminé à réussir. J'ai commencé ma rééducation le lendemain de l'opération et je travaillais 7 à 8 heures par jour. Résultat : j'étais complètement rétabli au moment où la tournée d'été en Nouvelle-Zélande a commencé, et même mon médecin était surpris. Pendant ma rééducation, j'ai eu l'occasion de discuter avec différents athlètes, ce qui a encore élargi mes horizons.
— Mais vous avez échoué de peu à vous qualifier pour les Jeux olympiques。
Il n'y avait qu'une seule place pour un athlète japonais, je n'ai donc pas pu participer. Je continuerai l'entraînement pendant quatre ans, mais je ne pourrai pas non plus concourir aux prochains Jeux olympiques de Sotchi. Cependant, je ne regrette rien. Je m'amuse beaucoup en ce moment. Si j'avais participé aux Jeux olympiques, ma vie aurait peut-être été différente, mais participer ou non n'est qu'un résultat. Le parcours qui y a mené a été enrichissant et j'ai travaillé dur, donc je ne regrette rien
— Aviez-vous une image de ce que vous feriez après votre retraite ?
Je songeais à une seconde carrière depuis l'âge de 22 ans environ. Je n'avais pas encore décidé de ce que je ferais, mais j'ai pris ma retraite en 2014. La même année, mon frère aîné m'a annoncé qu'il allait ouvrir Shichiryobei (*12), alors j'ai pensé lui donner un coup de main. Pendant
deux saisons, j'ai travaillé à la réception de l'auberge et préparé le petit-déjeuner, mais je me demandais parfois si cela valait vraiment la peine. Le stress s'est accumulé et j'ai attrapé beaucoup de rhumes, ce qui est rare pour moi. J'y ai donc beaucoup réfléchi et j'ai décidé de partir à Nozawa Onsen pendant la saison verte.
──Avez-vous déjà pensé à prendre un coach ?
On m'a proposé un poste d'assistant aux Jeux olympiques de Sotchi, mais j'étais plutôt stoïque quand j'étais athlète, et je me demandais si ce sérieux serait perceptible par les autres athlètes. De plus, certains de mes coéquipiers étaient plus à l'aise dans le rôle d'entraîneur que moi. Mes centres d'intérêt, en dehors du ski, s'étaient diversifiés et englobaient désormais un large éventail de choses, ce qui était vraiment passionnant
* Suite dans la partie 2
*11 [Kentaro Minagawa]
En tant que skieur alpin, il a participé à quatre Jeux olympiques consécutifs : Nagano, Salt Lake City, Turin et Vancouver. Aux Jeux olympiques de Turin, il a terminé quatrième en slalom, devenant ainsi le premier skieur japonais à remporter un prix en 50 ans.
*12 [Shichirabei Coffee]
Un café-hébergement géré par son frère, Katsuyuki Kono. En 2015, il a rénové lui-même le bâtiment voisin de Shirakaba. C'est aujourd'hui un café-bar réputé où l'on peut déguster des menus composés d'ingrédients de saison typiques de Nozawa Onsen.
Intervieweuse, rédactrice et auteure,
Lisa Obinata
est née à Tokyo en 1980. Après avoir obtenu son diplôme de la Faculté des Lettres, Arts et Sciences II de l'Université Waseda, elle a travaillé pendant 13 ans pour une maison d'édition, notamment comme rédactrice pour des magazines de ski tels que « Ski » et « POWDER SKI ». Depuis 2013, elle est rédactrice en chef de ces magazines. En 2015, elle se lance à son compte et fonde, avec le photographe Yoichi Watanabe, le magazine de culture de la neige « Stuben Magazine ». En 2020, elle a quitté Shonan pour s'installer à Iiyama, dans la préfecture de Nagano, où elle mène aujourd'hui une vie au plus près de la nature, au contact des montagnes enneigées.
