Le sujet principal de la saison 2024 : le lien entre Alts Bandai et Nekoma
Les stations de ski Hoshino Resorts Alts Bandai et Hoshino Resorts Nekoma, deux grands domaines emblématiques de la préfecture de Fukushima, ont été reliées par une remontée mécanique et rebaptisées cet hiver « Hoshino Resorts Nekoma Mountain ».
Le domaine skiable, qui s'étend du nord au sud sur le mont Nekoma, appartenant au massif d'Aizu Bandai, couvre 189 hectares. Avec ses 33 pistes et ses 13 remontées mécaniques, ce nouveau domaine offre des prestations parmi les meilleures du Japon.
Comme vous le savez, Alts Bandai et Nekoma sont deux stations de ski très prisées.
Alts Bandai séduit par la diversité de ses pistes réparties sur un vaste domaine skiable, ses magnifiques panoramas sur le mont Bandai et le lac Inawashiro, ainsi que par son excellente offre de restauration.
Nekoma, quant à elle, située dans le secteur d'Ura-Bandai, au nord du massif du Bandai, est une station dont le développement a été décidé après plus de dix ans d'études météorologiques et topographiques. L'ensemble du domaine s'étend sur un versant nord à plus de 1 000 mètres d'altitude, garantissant un enneigement exceptionnel. Son tracé, qui paraît compact au premier abord mais offre en réalité un domaine skiable profond, et ses pistes techniques et exigeantes contribuent à sa popularité.
Ces deux stations de ski sont en réalité situées sur les versants sud (Alts Bandai) et nord (Nekoma) d'une même montagne, dos à dos, séparées par leur sommet.
Jusqu'à présent, il était difficile de l'imaginer en raison de la différence d'accès, mais cela devient évident lorsqu'on déplie une carte. À vol d'oiseau, les sommets des deux stations ne sont distants que d'environ 700 mètres à leur point le plus proche.
C’est cette idée qui a attiré l’attention de Hoshino Yoshiharu, président de Hoshino Resorts
Comme vous le savez, M. Hoshino est un grand passionné de ski et, malgré son emploi du temps chargé, cet homme d'affaires continue de skier 70 jours par an.
Pour lui, relier les deux stations de ski, situées au nord et au sud et très proches l'une de l'autre, semblait une évidence. Il était convaincu que ce projet, s'il se concrétisait, apporterait une valeur inestimable aux skieurs, aux exploitants et à la communauté locale.
C’était le point de vue d’un gestionnaire compétent à qui l’on avait confié la reconstruction des infrastructures touristiques dans tout le pays, mais il allait également de soi que c’était l’attente d’un skieur passionné qui souhaitait voir la variété des pistes plus que doubler
L'histoire de la connexion entre les deux stations de ski est désormais révélée
Ouverte en 1992, au plus fort du boom du ski, la station d'Alts Bandai a fait faillite après l'éclatement de la bulle économique et la fin de cette période faste. Depuis 2003, elle est gérée par Hoshino Resorts. C'était il y a 20 ans.
Cinq ans plus tard, en 2008, Hoshino Resorts a également pris en charge la gestion de la station d'Urabandai Nekoma. C'est alors qu'est né le projet ambitieux de relier les deux stations au sommet et de les intégrer. Cependant, une dure réalité les attendait. Hoshino déclare :
« Lorsque nous avons pris la direction de Nekoma en 2008, nous envisagions de lier ALTS Bandai et Nekoma à l'avenir. Nous avions même utilisé ce projet pour susciter l'intérêt d'investisseurs du monde entier dans la région. Mais un an ou deux après le début de la planification, le grand tremblement de terre de l'est du Japon s'est produit, et nous n'avons plus eu le temps d'y penser. »
Après le tremblement de terre, l'hôtel a été fermé pendant un peu moins d'un an pour accueillir les victimes de la catastrophe, mais le plus gros problème a été l'atteinte à sa réputation causée par l'accident nucléaire
« À l'époque, on disait que les parents refuseraient même d'envoyer leurs enfants skier dans la préfecture de Fukushima. De ce fait, j'avais prédit une baisse de la demande de plus de moitié. C'est une situation extrêmement difficile pour quiconque travaille dans le secteur du tourisme. Cependant, la satisfaction de travailler dans ce secteur réside justement dans la capacité à contrer ces rumeurs négatives. Lutter contre ces rumeurs négatives engendrées par l'accident nucléaire et rendre le tourisme durable dans cette région est devenu le combat de ma vie. »
Le projet de revitalisation des stations de ski d'Alts Bandai et de Nekoma a débuté en 2014, avec le retour progressif des skieurs. Les efforts pour relier les deux stations ont également commencé à cette époque.
Bien que la distance entre elles soit courte, leur raccordement a nécessité des demandes d'autorisation extrêmement complexes, car elles se situent au sein d'un parc national.
L'Agence forestière est propriétaire de la forêt domaniale, le ministère de l'Environnement est compétent pour le parc national et le ministère du Territoire, des Infrastructures, des Transports et du Tourisme est responsable de la construction des remontées mécaniques. Chacune de ces trois instances gouvernementales applique des normes différentes, et il a fallu veiller scrupuleusement à respecter chacune d'elles tout en s'assurant qu'elles comprennent l'importance du projet. Plusieurs années se sont écoulées à une vitesse fulgurante, le temps de surmonter un à un ces obstacles.
À partir de 2019, un itinéraire de randonnée sur neige a été aménagé entre les deux stations de ski, permettant aux visiteurs de les relier en 20 minutes aller simple, et grâce au partage du même forfait de ski, les deux stations sont désormais effectivement connectées
L'objectif principal n'était pas d'accroître les revenus générés par la liaison, mais de rendre compte de son fonctionnement aux autorités de tutelle compétentes. En comptabilisant le nombre de personnes empruntant le sentier pédestre, nous avons pu cerner les besoins des usagers et recueillir des données sur la sécurité de son utilisation. Nous pensions que ces données permettraient de mieux comprendre l'importance de cette liaison pour la société et le secteur du tourisme. Il s'agissait de la première étape du raccordement des deux stations de ski
Après avoir surmonté toutes ces difficultés, la construction de l'ascenseur de liaison est finalement devenue une réalité, 15 ans après que l'idée ait germé
« On a enfin l'impression d'y être arrivés. Tous les acteurs du tourisme à Urabandai étaient ravis. En matière d'hébergement, le nombre de lits disponibles du côté d'Urabandai est largement supérieur.
L'un des plus grands défis du secteur touristique est de lisser la demande tout au long de l'année. L'ouverture de blocs opératoires à Urabandai pendant la basse saison hivernale aura un impact significatif sur l'économie locale. Nous avons été durement touchés par les atteintes à notre réputation suite à l'accident nucléaire, mais c'est une mesure efficace pour nous relever. Ce n'est qu'un télésiège de liaison, mais je pense que c'est un grand pas en avant. »
Les magnifiques forêts de givre et de hêtres qui s'étendent au cœur de la région sud sont rares
Fin janvier 2023. Aiko Uemura se trouvait à Hoshino Resorts Alts Bandai en pleine saison. Ce jour-là, elle avait été invitée par Hoshino, une amie skieuse, à skier ensemble à Alts Bandai et Nekoma
Malheureusement, le temps était mauvais dès le matin et la partie supérieure de la montagne était enveloppée d'un épais brouillard. Malgré tout, Hoshino était impatient d'être le premier à monter dans le quad
Hoshino et Uemura se trouvent tous deux sur le télésiège débrayable « Altz Express », et leur conversation est animée. Homme d'affaires avisé, très sollicité par les médias comme le sauveur de l'industrie touristique, et ancien champion du monde de ski de bosses, respecté par les meilleurs skieurs du monde, ils sont tous deux de simples passionnés de ski sur ce télésiège. Rien d'étonnant à ce que leurs échanges soient si vifs
Depuis le sommet du télésiège, vous descendez une pente douce en crête, puis à mi-chemin, vous tournez à gauche vers le secteur supérieur appelé « Valley Area », composé de deux grands cirques successifs. Vous
descendez jusqu'en bas et embarquez à bord du télésiège Black Valley Express, pouvant accueillir quatre personnes. L'endroit où vous rejoignez le second cirque après la descente est l'emplacement prévu pour la remontée mécanique reliant la station de ski de Nekoma.
Hoshino : « Voici le point d’embarquement du télésiège de liaison. De là, il traverse la crête et rejoint la station de ski de Nekoma. En revanche, si vous embarquez du côté de Nekoma, après avoir traversé la crête, vous descendrez jusqu’ici. Je crains que certaines personnes n’apprécient pas d’utiliser ce télésiège à la descente. »
Uemura : « Une fois qu’on s’y habitue, certaines personnes trouvent ça amusant, comme une attraction. Quand je vais m’entraîner au ski sur un glacier en été, je dois souvent prendre le télésiège sur une longue distance au retour, ce que j’apprécie beaucoup. »
Hoshino : « Je vois ! Peut-être est-il bon de considérer cela comme un atout (rires). »
Comme on pouvait s'y attendre de deux passionnés de ski, leur conversation sur la neige était joyeuse et positive. Ils descendirent ensuite une pente douce et prirent le télésiège biplace appelé « Frost Chair ». Situé au cœur d'Alts Bandai, ce secteur offre une vue magnifique sur le mont Bandai et le lac Inawashiro lorsqu'on se retourne du sommet.
Cependant, ce jour-là, le paysage était enveloppé d'un voile blanc. Nos regards étaient alors attirés par la beauté du givre, qui paraissait encore plus blanc sous la douce lumière.
Hoshino : « Le parcours autour des télésièges Frost Rime offre les plus belles vues et la plus grande pente de tout Alts Bandai, c’est donc mon préféré. C’est incroyable quand la vue est dégagée. »
Uemura : « Malheureusement, on ne voit pas le paysage, mais c’est tout de même un spectacle vraiment fantastique. À Hakuba, où je skie habituellement, il est rare de voir de si belles forêts de hêtres et de givre. »
Hoshino : « On apprécie peut-être mieux la beauté du givre et de la forêt de hêtres lorsque le mont Bandai est invisible. Le mont Bandai est si imposant que lorsqu'il apparaît, on ne voit plus que la montagne elle-même. »
La partie nord du domaine skiable présente de nombreuses pentes moyennes à fortes avec une neige bien tassée, ce qui en fait un endroit idéal pour skier
L'accès au sentier enneigé menant à la station de ski de Nekoma se fait par la sortie du télésiège givré. De là, une marche d'environ 15 minutes à travers la hêtraie, sur une distance d'environ 800 mètres, permet d'atteindre le sommet de la station.
Le sentier est balisé par des cordes de chaque côté, éliminant tout risque de se perdre. Malgré quelques légères montées et descentes, le parcours est globalement plat et accessible à tous.
Sur le parcours pédestre, il est obligatoire de marcher en chaussures de ski, et non avec les skis. Des harnais simples sont donc fournis aux portes d'accès pour faciliter le transport des skis sur le dos. Avec les skis sur le dos, les mains sont libres et on peut marcher sur le chemin enneigé en s'appuyant sur les bâtons. Sans harnais, il faut porter les skis sur les épaules ; la différence est donc significative
Marcher dans une forêt blanche en plein hiver, fouler une neige douce – c’est une expérience rare, et ce confort inattendu vous fera oublier le ski pendant un instant
Dès cette saison, la plupart des visiteurs emprunteront le nouveau télésiège de liaison, mais ce sentier pédestre restera accessible. Ce message ludique, typique des stations de Hoshino, invite les visiteurs à flâner tranquillement dans la magnifique hêtraie enneigée qui surplombe le domaine skiable
Après avoir quitté le sentier pédestre, le groupe a dévalé toutes les pistes du domaine skiable de Nekoma avant de regagner Alts Bandai par le même chemin. Le domaine de Nekoma offre de nombreuses pistes intermédiaires et raides parfaitement damées, promettant une expérience de ski enrichissante.
La neige sèche, caractéristique du versant nord, assure une excellente accroche et permet des virages coupés grisants.
Uemura : « Je savais que Hoshino-san était une bonne skieuse pour avoir skié ensemble à Tomamu auparavant, mais aujourd'hui, en skiant derrière elle, j'ai réalisé qu'elle skie en ligne droite. Elle
utilise les carres pour propulser ses skis, ce qui lui donne une grande vitesse. Une de mes skieuses seniors préférées skie de la même manière, mais j'ai tendance à faire demi-tour, alors j'avais un peu peur de me faire distancer. Hoshino-san est rapide ! (rires) »
Hoshino : « Non, non, j'étais assez nerveuse. Quand je patinais en tête, j'étais toujours consciente de ne pas vouloir paraître lente. J'étais sûre qu'Uemura me trouverait lente, alors je voulais éviter cela à tout prix (rires). »
Il est intéressant de constater que la station de ski ne s'étend pas sur les côtés, mais derrière
Après avoir déchaussé leurs skis, ils firent une pause et déjeunèrent tardivement au centre de la station. Ils avaient skié presque sans interruption sur les deux pistes toute la matinée, mais ils avaient encore beaucoup de choses à se raconter
Uemura : « La haute altitude garantissait une neige exceptionnelle. Le versant sud d’Alts Bandai présentait une pente de neige légèrement dure et compactée, et je me demandais quelle serait la différence de l’autre côté, à Nekoma. En marchant sur la neige, à mi-chemin environ, j’ai senti un changement dans l’air, puis j’ai perçu la différence de qualité de la neige sous mes pieds. J’ai compris
alors ce que signifie relier l’avant et l’arrière d’une montagne. »
Hoshino : « C'est vrai. Le paysage change, et la qualité de la neige aussi. »
Uemura : « Les stations de ski de Hakuba sont alignées côte à côte, et il existe quelques exemples où deux sont reliées, mais je n'avais jamais imaginé que ce versant de la montagne et l'autre versant seraient si proches l'un de l'autre. J'ai donc trouvé cela vraiment intéressant et cela m'a fortement marqué. »
Hoshino : « Plutôt que de s'étendre sur les côtés, s'étendre vers l'arrière renforce la sensation d'être en voyage. »
Uemura : « Si vous prenez le nouveau téléphérique de liaison, la vue change complètement. Rien que d’y aller à pied était impressionnant. »
Hoshino : « Vous vous souvenez de ce petit espace dégagé juste après avoir commencé votre marche depuis Alts Bandai ? La vue y est absolument époustouflante. Le mont Bandai se dresse juste devant vous, et le lac Inawashiro s’étend à ses pieds. Si vous prenez le téléphérique de liaison du côté de Nekoma, une fois la crête franchie, ce panorama devrait se déployer devant vous. »
Uemura : « Rien que d'y penser, ça m'enthousiasme. »
Hoshino : « Le paysage est complètement différent de celui du côté de Nekoma. Le plus important est de profiter pleinement de la journée. »
Uemura : « Quand on va dans une station de ski, on skie probablement à fond le matin, on fait une courte pause à midi, puis on termine par quelques descentes supplémentaires, mais avec la variété de terrains et de types de neige disponibles, j'ai eu l'impression qu'une seule journée ne suffisait pas. »
Hoshino : « C’est un commentaire très positif pour le secteur de l’hôtellerie. »
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Plus de six mois se sont écoulés depuis la dernière sortie de ski d'Hoshino et d'Uemura. La remontée mécanique de liaison est désormais terminée, seule l'ouverture restant à effectuer.
Selon les conditions d'enneigement, le secteur nord, côté Nekoma, devrait ouvrir le 1er décembre, tandis que le secteur sud, côté Alts Bandai, devrait ouvrir le 22 décembre.
Le secteur nord, situé au nord de la station, devrait ouvrir ses portes tôt comme d'habitude et rester ouvert pendant une longue période, jusqu'à la Golden Week. Cependant, grâce aux remontées mécaniques reliées entre elles, il est fort probable que celles du secteur supérieur, où la neige tombe plus tôt (et tient plus longtemps), puissent fonctionner même en dehors des heures d'ouverture habituelles du secteur sud. C'est là un autre avantage de la liaison entre les deux stations de ski
Si je peux me permettre une dernière remarque, du point de vue d'un skieur, il serait plus naturel de pouvoir skier directement du sommet du télésiège jusqu'à la station située derrière, plutôt que d'emprunter la remontée mécanique de liaison. Autrement dit, il serait agréable de pouvoir skier entre les deux stations. D'ailleurs, certaines configurations du terrain le permettent
Cependant, même pour une courte distance, cela impliquerait l'ouverture d'une nouvelle piste de ski au sein d'un parc national, un processus sans aucun doute bien plus complexe et long que la simple installation d'un télésiège.
Mais connaissant M. Hoshino, il a probablement déjà ce projet en tête. Passionnés de ski nous-mêmes, nous avons bon espoir pour cet entrepreneur hors pair, amoureux des pistes, qui nous a confié : « Ce n'est que le début. »
profil
Aiko Uemura
Il a grandi dans le village de Hakuba, dans la préfecture de Nagano. En 2008, il est devenu le premier skieur de bosses japonais à remporter le classement général de la Coupe du monde FIS. Il a ensuite remporté le Championnat du monde en 2009 et a participé à cinq Jeux olympiques d'hiver consécutifs, accumulant de nombreux succès avant de prendre sa retraite sportive en avril 2014. Il travaille actuellement comme commentateur sportif à la télévision et diversifie ses activités liées à la neige et au ski, tout en continuant à pratiquer ce sport depuis son village natal de Hakuba. Son premier livre illustré paraîtra en 2022. En novembre 2023, il a été nommé ambassadeur du tourisme du village de Hakuba
Yoshiharu Hoshino
Né à Karuizawa, dans la préfecture de Nagano, il est devenu représentant de Hoshino Onsen (aujourd'hui Hoshino Resorts) en 1991. Passionné de ski, il consacre désormais un nombre croissant de jours à cette activité, notamment grâce au télétravail. Ses objectifs de ski ont également évolué : 60 jours en 2021, 65 en 2022 et 80 en 2023. Il préside également le « Hoshino Gourmet Ski Club », un club qui propose de savourer une cuisine raffinée lors de séjours au ski, et s'efforce de développer la pratique du ski auprès des jeunes skieurs en promouvant la gastronomie
Texte/Chikara Terakura
Photo/Go Ito
Information
Hoshino Resorts Nekoma Mountain
6838-68 Kiyomizuhira, Sarashina, Bandai-machi, Yama-gun, Fukushima 969-3396 (zone sud)
1163 Nekoma-yama, Hibara, Kitashiobara-mura, Yama-gun, Fukushima 969-2701 (zone nord)
Site officiel :https://www.nekoma.co.jp/
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