Le 24 mars, Akira Sasaki a annoncé à la surprise générale son retour à la compétition de ski alpin et sa participation aux Jeux olympiques italiens. Alors qu'il communiquait en direct sur les réseaux sociaux, nous l'avons interrogé à nouveau sur la véritable signification de cette annonce
L'interview suivante a également été filmée
Tant que cette passion brûle encore, persévérons. Il n'y a pas d'issue
Il y a trois ans, en 2019, j'étais très partagé quant à un éventuel retour à la compétition.
Après les Jeux olympiques de Sotchi de 2014, j'ai ressenti le besoin d'approfondir mes connaissances en ski alpin plutôt qu'en ski de compétition ; j'ai donc commencé à skier en montagne, utilisant le terme « passage » du ski alpin au ski de fond.
J'ai dit « conversion » pour deux raisons. La première est qu'il viendra forcément un moment où j'aurai envie de refaire de la compétition
Une autre raison est que je trouve le mot « retraite » très irrespectueux envers les aînés qui ont façonné la culture du ski de haute montagne. Le ski de haute montagne est un milieu exigeant, et ce n'est pas un univers auquel les retraités peuvent facilement s'adapter
J'ai donc utilisé le mot « convertir »
J'avais initialement prévu de viser Pékin en 2019, cinq ans après Sotchi, si mes performances n'avaient pas décliné, mais le film sur lequel je travaillais, « Twin Peaks » (※1), n'était pas encore terminé
À l'époque, j'envisageais naturellement de faire de l'art et du ski alpin en même temps, mais ma passion, ou plutôt mon âme, était tournée vers le ski sur le mont Tanigawa, il m'était donc impossible d'activer le mode ski alpin
Après cela, je n'ai pas eu assez de temps pour participer aux Jeux olympiques de Pékin, alors j'ai simplement continué ma vie quotidienne, mais j'ai eu l'impression d'avoir passé ces trois années à me sentir très frustrée
Du coup, je crois que ces trois dernières années, j'ai surtout cherché à m'amuser, et ça se voit sur mon Instagram. J'essayais sans doute de me changer les idées
Cependant, plus je fais cela, plus je me sens vide
J'avais du mal à accepter l'idée que j'avais le potentiel et que je pouvais réussir (la course). Mais je n'arrivais pas à me mettre en route, et j'étais submergé par des pensées négatives comme : « Et si j'échoue ? », et je n'arrivais pas à prendre de décision
Lorsque mon ami Naoki Yuasa a annoncé sa retraite le 27 janvier, j'ai craint que le ski alpin japonais ne soit à la traîne en termes de reconnaissance internationale et d'opportunités d'entraînement. Yuasa jouit d'une renommée internationale et d'un grand respect auprès des entraîneurs étrangers, ce qui lui permet d'entraîner dans de nombreux endroits
Je me suis dit que ce serait dommage que les joueurs japonais les plus en vue du moment se retirent de la scène internationale, alors je réfléchissais à la meilleure solution. J'étais entraîneur principal de l'équipe nationale et, en faisant cela, je me suis mis à penser : « Ils sont vraiment impressionnants ! » Je me demandais : « Pourquoi suis-je jaloux ? »
Puis vinrent les Jeux olympiques de Tokyo, suivis de ceux de Pékin. J'étais tellement émue devant la télévision que j'en ai pleuré, en me disant : « Waouh, c'est génial ! » Juste au moment où je me suis dit que je devais moi aussi faire de mon mieux, je ne savais pas dans quoi. J'y pensais depuis tout ce temps, mais j'avais tourné le dos à l'idée de « revenir », et j'avais l'impression que « c'est la seule option qui me reste ». Depuis février dernier, j'ai ce sentiment d'être prête à prendre une décision
J'étais inquiète de ce qui arriverait si j'échouais, je ne sais pas exactement pourquoi, mais c'était probablement l'atmosphère autour de moi, ou la façon dont les gens me regardaient... Mais en réfléchissant à la question de savoir si je vivais ma vie en me souciant de ce que les autres pensaient de moi, j'ai réalisé que ce n'était pas le cas
Le 9 mars, j'étais dans un hôtel à Sapporo. Assise sur le lit, je consultais Instagram, et au moment où j'ai posé mon téléphone, je me suis dit : « Allez, on y va. Je peux le faire. » C'est là que tout a basculé. Tout est devenu évident, et la décision a été prise
J'ai alors contacté Keisuke Iyama et mon partenaire pour leur annoncer ma décision. Ils m'ont demandé : « N'est-il pas trop tard ? » J'ai répondu : « Vous avez raison. »
Iyama a ajouté : « En agissant maintenant, tu gagneras en popularité et il se produira assurément quelque chose d'encore plus important. Surtout, je pense que tout aura changé une fois que tu auras réussi. Il n'y a donc aucune raison de ne pas le faire. Tu dois absolument le faire. »
Mon partenaire a renchéri : « Tu en es capable, alors fonce ! On ne vit qu'une fois, alors fonce ! Je suis convaincu que relever ce défi maintenant déclenchera quelque chose d'immense, d'invisible et de merveilleux. »
J'ai immédiatement contacté toute mon équipe, y compris les équipes médicales, d'entraînement, de force et d'analyse du mouvement, et je leur ai dit : « Je vais le faire, alors préparez-vous. » Naturellement, j'ai aussi appelé M. Ito, le technicien de maintenance, et je lui ai dit que je ne savais pas ce qui se passerait ensuite, mais que c'était mon ressenti. J'ai contacté les médias le jour même
Je n'ai encore choisi aucun sponsor ni rien dit à personne, donc rien n'avance pour l'instant. Mais c'est comme si je me lançais soudainement à corps perdu dans ce projet. J'ai envie de tout donner tant que cette passion brûle encore. Je ne me laisse aucune porte de sortie
*1 TWINPEAKS: Un projet vidéo conçu par Akira Sasaki, achevé en 2020 après qu'il ait skié en Norvège, en Mongolie et à Tanigawadake.
Puisque nous sommes tous partis du même point, l'âge n'a pas d'importance. Nous sommes tous à la fois amis et rivaux
Il existe plusieurs façons de participer aux Jeux olympiques, mais la plus simple est de commencer par les compétitions FIS au Japon. Ensuite, il faut gravir les échelons du classement, remporter la Coupe d'Extrême-Orient et intégrer l'équipe nationale japonaise. De là, on accède à la Coupe d'Europe, puis à la Coupe du monde, et enfin aux Championnats du monde. C'est le chemin le plus rapide. Les Championnats du monde ont lieu lors de la deuxième année. On se retrouve alors sur la scène olympique, mais je ne suivrai pas cette voie
Je vais refaire exactement la même chose qu'à 16 ans, mais à cet âge-là.
Ma première compétition n'a pas eu lieu au Japon, mais en Amérique du Nord. Je vais donc faire mes débuts en Amérique du Nord, à Loveland, dans le Colorado, une station de ski située en très haute altitude. Je vais m'y entraîner, accumuler des points FIS et viser le titre de champion de Norvège.
Dans un scénario idéal qui paraît presque trop beau pour être vrai, je prévois d'obtenir des résultats en Norvège en février prochain, puis de me concentrer sur l'Europe.
J'ai choisi les États-Unis car je n'ai pas encore de points. Je partirai
de la même position que les débutants, soit de la 120e place.
Pour gagner en partant de cette place, il me faudra absolument disputer plusieurs courses. Compte tenu de la qualité de la neige, de la neige artificielle, de la haute altitude et de la stabilité météorologique aux États-Unis, la probabilité de trouver une course avec de bonnes conditions, grâce à une météo stable, est très élevée. C'est probablement le chemin le plus court vers les Jeux olympiques de Milan-Cortina en Italie. En même temps, je pense que ce sera une course très éprouvante mentalement.
Je pourrais participer aux compétitions européennes dès le début, mais si le parcours risque d'être difficile, le chemin le plus court ne sera pas la meilleure option. Donc, si je ne participe pas à toutes les compétitions européennes lors de ma deuxième année, il sera trop tard pour mon calendrier. Si je participe également à Norham lors de ma deuxième année, ma participation aux Jeux olympiques s'éloignera de plus en plus. Tout se décidera lors de ma troisième année. Je pense que ce sera Wengen, l'année précédant les Jeux olympiques. Je travaille dans l'optique d'obtenir une confirmation l'année précédente. J'envisage donc déjà le programme le plus court et le plus intense possible
Je pense que les joueurs qui feront leurs débuts avec moi auront beaucoup de chance. Je suis né en 2006 et je suis actuellement en troisième année de collège ; je passerai en seconde au printemps prochain. Ils pourront ainsi se mesurer au niveau mondial. Ces dix dernières années, aucun joueur n'a atteint le niveau international
Il y avait une énergie incroyable sur le terrain. Minagawa Kentaro disait : « On va vraiment devenir numéro un mondial ! » Et tout le monde, y compris Yoshioka Daisuke, avait le même objectif. Malgré les difficultés rencontrées sur la scène internationale et les défaites cuisantes qu'on encaissait, ils restaient déterminés : « On ne perdra pas. » En tournée, on passait trois ou quatre mois d'affilée à l'étranger. Après tout, on visait le sommet du monde, et sans une volonté de fer, rien n'aurait été possible
Ce sentiment se ressent pendant la course et, au final, il détermine si vous remportez une médaille, si vous montez sur le podium, si vous vous constituez une communauté de fans à travers le monde, si vous êtes respecté. Saurez-vous
le manifester ? Resterez-vous une personne ordinaire ou deviendrez-vous une star ?
Je pense que ce sentiment est absolument essentiel. Je ne veux pas choisir la facilité.
Voilà ce que nous pouvons laisser au monde du ski japonais. Quand on pense à ce que nous pouvons laisser au ski alpin, les athlètes actuels et moi-même sommes galvanisés. Nous ne voulons pas être en reste face aux athlètes que j'ai entraînés, alors nous sommes tous très motivés.
Puisque nous sommes tous partis du même point, l'âge n'a pas d'importance. Nous sommes tous à la fois amis et rivaux. Cela signifie vraiment que nous sommes devenus des coéquipiers qui se poussent mutuellement à se surpasser.
Je souhaite simplement améliorer ma condition physique. Le ski est ma deuxième priorité
Avant toute chose, je dois retrouver ma forme physique au plus vite. Il y a le système musculaire, qui récupère rapidement, et le système aérobie, qui met toujours plus de temps à se rétablir. Ensuite, il y a le système nerveux : la vitesse à laquelle le cerveau pense, les yeux voient et le corps réagissent demande du temps. Naturellement, je dois m'en occuper rapidement, le ski passe donc au second plan. Je dois d'abord me détacher du ski et me concentrer uniquement sur ma remise en forme
Dans le monde des arts martiaux, il existe un concept appelé « unité du sabre et du zen », qui, en termes simples, signifie que même sans action concrète, visualiser son intention et ancrer cette image dans son esprit, son cœur, sa peau et ses sens – en sollicitant tout son être – permet d'obtenir le même résultat que si l'on agissait réellement. Pendant les sept mois qui ont suivi ma rupture ligamentaire, je n'ai pas trébuché une seule fois ; je me suis concentré exclusivement sur l'entraînement physique. Mon objectif était d'éliminer tout risque de récidive.
Pendant cette période, je n'arrêtais pas de penser que si je réussissais une telle performance dès ma première tentative (après avoir pris place dans le poteau), alors je saurais que j'étais sur la bonne voie. Si j'avais véritablementl'unité du sabre et du zen, à mon retour, j'aurais largement devancé les autres représentants japonais (de l'époque).
Alors, quand je parviens à visualiser parfaitement (dans ma tête) l'odeur, la fraîcheur du vent sur ma peau, la sensation, le contact des mousquetons avec les bâtons, le paysage, etc., il n'y a plus de problème, car je l'ai vécu et je sais comment le recréer (le ski passe donc au second plan). De toute façon, je pense que tout repose d'abord sur l'aspect physique
Quand on consacre son temps, son esprit et son corps au ski alpin, il n'y a pas d'autre choix que de progresser
La prochaine montagne que j'envisage de skier est l'Obergabelhorn. C'est une paroi de glace à 4 063 mètres d'altitude. Ce n'est pas que je sois incapable de la skier avec mon style actuel, mais pour exploiter pleinement mon potentiel, ma vitesse et ma puissance, je n'ai tout simplement pas le temps de m'y consacrer. C'est une question de condition physique. Le temps que j'ai passé à surfer, à faire du snowboard et à skier en poudreuse ne me sera d'aucune utilité sur ces parois de glace. Alors, si je pouvais skier à 100 % en skis alpins, et gagner un centième de seconde, je serais au sommet de ma forme si jamais j'atteignais cette montagne
Surtout, c'est près de l'Autriche, où je compte m'installer. Je n'ai pas le choix. La saison de compétition dure jusqu'à fin mars et je participerai à des championnats nationaux dans différents pays, mais cela se terminera en avril. J'irai quand la glace sera dégagée, donc probablement après mai
Quand cela arrivera, vous serez prêt, votre technique de ski se sera améliorée et vous aurez la rage de vaincre. Vous pourrez donc skier d'une manière nettement différente d'avant. C'est logique. Mentalement aussi, vous aurez l'impression de vous préparer à dévaler cette montagne à toute vitesse
(En reprenant la compétition), c'est ce qui s'est passé. Je pense donc avoir ce genre de personnalité. Tout s'imbrique, prend de l'ampleur et se met en marche. Je crois que c'est possible parce que j'imagine toujours des plans différents et que je ne m'arrête jamais pour réfléchir
À mesure que les choses avancent, ma passion se concentre et le reste passe au second plan. Je ne quitte pas une activité pour me consacrer à une autre. C'est pourquoi je ne jette rien. Quand un projet décolle vraiment, j'intègre les acquis et je me développe. Je vois ça comme une énergie. Je pense que c'est mon atout majeur
Ces huit années n'ont donc pas été vaines. Certains diront peut-être que c'était long (jusqu'à mon retour), mais j'ai patiné plus que quiconque pendant ces huit années
Que ce soit en Norvège, sur la glace mongole ou dans un torrent de vallée, la pression est constante pour ne pas tomber. On fonce à toute allure, même sans connaître l'état de la neige. Mais on ne peut pas se permettre de tomber. Dans ce genre de situation, l'erreur est impossible
Mes compétences en ski me seront bien utiles. Et la récupération aussi. Tomber (en montagne), c'est pas bon
Si je n'étais pas dans cet état optimal, je ne pourrais pas bouger comme ça. C'est comme si l'adrénaline me propulsait déjà. C'est vraiment un atout. Quand on s'investit corps et âme dans le ski alpin, on ne peut que progresser. Il n'y a absolument aucun retour en arrière possible. Je dois mes progrès depuis 2014 à la montagne
La force du soutien me donne une force insoupçonnée
Les réactions sur les réseaux sociaux et ailleurs ont été extrêmement positives, et on m'a dit des choses comme « ça m'a donné du courage », ce à quoi je ne m'attendais pas du tout. Mon objectif était de gagner les Jeux olympiques, et la première étape a été de décider de revenir, ce qui m'a demandé beaucoup de courage. Après tout, cela a pris trois ans. Je suis un peu surprise que tant de gens aient été compréhensifs
C'était au-delà de mes espérances. Je ne pensais pas qu'il y aurait autant de réactions, ni que j'aurais autant d'influence. En fait, je menais une vie normale, alors j'ai pris cette décision en sachant que beaucoup diraient : « Mais c'est ridicule ! »
Le pouvoir du soutien vous donne une force insoupçonnée, et je l'ai ressenti très fortement, et j'en ai même tiré de la force, lorsque je n'ai pas été sélectionné pour représenter le Japon aux Championnats du monde précédant les Jeux olympiques de Sotchi
J'ai l'impression de pouvoir recommencer maintenant avec le même sentiment qu'à l'époque
Akira Sasaki
est né en 1981 à Hokuto, sur l'île d'Hokkaido. Il est monté trois fois sur le podium de la Coupe du monde de ski alpin et a participé à quatre Jeux olympiques consécutifs, de Salt Lake City à Sotchi, un exploit rare pour un athlète asiatique. Après avoir mis un terme à sa carrière de skieur professionnel, il a développé le concept de la production vidéo tout en parcourant le monde à ski et a lancé « Akira's Project ». Sa vidéo autoproduite « TWINPEAKS », qui présente des séquences de ski en Norvège, en Mongolie et à Tanigawadake, a attiré l'attention car les bénéfices sont reversés au développement de jeunes skieurs alpins.
Remerciements spéciaux / Amer Sports Japan, INC. (Salomon)
NOZAWA ONSEN