Bien qu'elle ne possède pas de vastes pistes ni d'infrastructures ultramodernes, elle dégage un charme particulier qu'on ne retrouve pas dans les stations les plus connues. Dans le cadre du projet « Stations de ski confidentielles et réputées », nous visitons ces stations, skions à notre guise, rencontrons les habitants et partageons nos impressions. La première étape de cette série est la station municipale de Budou, située à Budou, dans la ville de Murakami, préfecture de Niigata
Je suis venu pour immortaliser cette figure héroïque
La station de ski municipale de Budou, située à Budou, dans la ville de Murakami, préfecture de Niigata (anciennement village d'Asahi), fermera ses portes à la fin de la saison. Ouverte en 1988, elle était alors gérée par le village. La fermeture serait due à une baisse de fréquentation, à la vétusté des remontées mécaniques et à des difficultés de recrutement, mais j'ai entendu dire que de nombreux habitants sont attristés par cette fermeture. Touché par leurs témoignages, je me suis rendu sur place le 12 février 2025 afin de rendre hommage à cette station de ski emblématique, connue seulement des initiés
L'auteur avait souvent aperçu des panneaux indiquant la station de ski en se rendant au mont Chokai ou au mont Gassan pour skier au printemps, mais elle était toujours fermée et il n'y avait jamais skié. Lorsqu'il a lu dans le journal que la station de ski de Budou fermerait ses portes le 9 mars de cette année après 37 ans d'existence, il s'est empressé d'y aller skier
Située à 30 minutes en voiture de Murakami et à environ 1 heure 20 de Niigata, cette station de ski se trouve à l'extrême nord de la préfecture de Niigata. À seulement 25 km de la frontière de Yamagata, une imposante paroi enneigée borde la route nationale 7. La station de ski de Murakami Budou est équipée d'un télésiège suspendu au-dessus d'une crête s'étendant à l'est du mont Budou, à 795 m d'altitude. La route nationale 7 traverse le village, et derrière lui s'étendent des rizières en terrasses. Cette station de ski s'intègre harmonieusement au paysage rural japonais
Alors que je changeais mes bottes de pluie pour des bottes sur le parking, j'ai remarqué une dame âgée qui déneigeait chez le voisin. « C'est si animé, même en semaine », lui ai-je dit. Elle a poursuivi joyeusement :
« C'est la dernière année, mais c'est tellement animé. Mon fils va avoir cinquante ans, et il travaillait ici à temps partiel quand il était au lycée. Ça va être bien triste l'année prochaine. »
Après avoir emprunté deux remontées mécaniques, vous atteindrez le sommet de la piste, avec un dénivelé de 500 m. Bien que compacte, cette piste est réputée exigeante, même pour les skieurs confirmés. La pente maximale est annoncée à 30°, mais à la descente, elle paraît encore plus raide. Une piste non damée se trouve également en contrebas de la deuxième remontée
Durant les sept jours de la saison 2012-2013, 1 800 personnes ont visité le parc, soit un tiers du nombre total de visiteurs de la saison précédente. Certains étaient peut-être venus parce que c'était la dernière fois ou pour commémorer l'événement, mais avec la première saison enneigée depuis la fin de la pandémie de COVID-19, c'est peut-être ainsi que les raisins devraient être
De jeunes immigrants soutiennent la station de ski
Employés des remontées mécaniques, patrouilleurs, réceptionnistes de location de matériel… Alors que la plupart des employés sont plus âgés, un jeune immigré travaille à la station de ski. Il s’appelle Tatsuya Iiyama, patrouilleur. Âgé de 34 ans, il est né en 1991, trois ans après l’ouverture de la station de ski de Budou. Originaire d’Odawara, dans la préfecture de Kanagawa, il avait jusqu’alors vécu une vie sans aucun lien avec la neige. Lors d’un voyage en kayak autour du Japon, il est tombé amoureux du littoral de Sasagawa Nagare et a décidé de s’y installer en 2022
« J'ai ouvert une petite boutique de patates douces l'hiver de mon arrivée ici. J'utilise la marque Toyosaka, la « Patate douce soyeuse », que je fais cuire lentement pendant deux heures à 170 degrés sur des braises dans un tuyau en terre cuite. J'ai acheté un abonnement saisonnier et j'ai commencé à les vendre sur le parking de la station de ski pendant mes journées de ski. Elles ont rapidement acquis une réputation de délices. Un jour, on m'a demandé de patrouiller le secteur, faute de personnel. Cette année marque ma troisième saison comme patrouilleur. »
Entre deux tâches, M. Iiyama m'a fait visiter les installations
Après avoir emprunté deux remontées mécaniques, nous avons atteint le sommet de la pente à 650 m d'altitude, avec un dénivelé de 500 m, et avons été récompensés par une vue panoramique sur les célèbres sommets de Niigata et de Yamagata. Au nord, on aperçoit le mont Chokai, le mont Gassan, la chaîne de montagnes Asahi et la chaîne de montagnes Iide. Il est rare d'avoir l'occasion d'admirer ces sommets emblématiques depuis la mer du Japon. Si vous êtes passionné de montagne, le voyage vaut à lui seul le détour
Contemplant les montagnes enneigées, Iiyama déclara :
« La plupart des personnes qui travaillent ici atteignent l'âge de la retraite. Alors, même si perdre notre emploi n'est pas si grave, nous sommes extrêmement tristes de voir disparaître la culture du ski. »
Je dévale la pente raide, parfaitement damée. Avec Iide et Asahi en ligne de mire, les carres de mes skis s'enfoncent dans la neige humide et je glisse sans effort. Allez, une dernière ! C'est cette pente dynamique qui mène directement au village de Budou qui fait tout le charme de Budou
Un groupe d'environ huit personnes descend la pente en contrebas du télésiège, une à une, puis se regroupe, discute et repart. Ce sont des skieurs locaux qui ont plus d'expérience que le patrouilleur Iiyama.
« Il y a des gens qui se retrouvent ici tous les jours pour skier. Dans ce pays enneigé où nous sommes coupés du monde par la neige, le ski est leur raison de vivre. »
Difficile de croire qu'Iiyama ne skie que depuis quatre ans, après avoir obtenu son brevet de skieur SAJ de niveau 2. Son athlétisme et sa rigueur lui ont permis de progresser à une vitesse fulgurante qui étonne son entourage. Pendant ses jours de congé, il quitte même sa femme et son enfant d'un an pour aller skier dans des stations hors de la préfecture.
« Je n'ai jamais pris de cours de ski. Ici, il y a toujours quelqu'un pour me guider et me donner des conseils. J'ai appris sur le tas. Mon objectif a toujours été de surpasser les plus expérimentés, mais… »
Lorsqu'on lui demande s'il compte rouvrir sa boutique de patates douces l'année prochaine, sa réponse est surprenante.
« Je veux perfectionner mon ski, alors j'envisage de déménager avec ma famille pour travailler dans une station de ski et faire la surveillance des pistes. Je n'aurais jamais cru devenir aussi passionné par le ski. »
D'ailleurs, sa femme est une véritable skieuse, née et élevée au pied d'une station d'Hokkaido. Le ski a profondément transformé la vie d'Iiyama ces quatre dernières années.
Le pilier de l'entreprise pendant 37 ans
Quand on évoque les 37 ans d'existence de la station de ski de Budou, une personne se distingue par son rôle indispensable : Toshio Otaki, chef de l'équipe d'entretien des pistes. Depuis 37 ans, il travaille sans relâche sur les pentes abruptes qui font la renommée de Budou. Âgé de 66 ans, il travaille environ 70 jours par an durant la saison. Véritable pilier de Budou, on dit que la survie même de la station serait compromise sans lui
Avec un sourire bienveillant, Otaki expliqua le processus de damage des pistes.
« Comme nous sommes près de l'océan et à basse altitude, la qualité de la neige change constamment. Quand la neige est molle ou qu'il neige après la pluie, la dameuse ne peut pas remonter les pentes raides. Ces jours-là, nous faisons un détour par la montagne et damons la neige en descendant. Cela prend plus de deux fois plus de temps que d'habitude. C'est pourquoi nous surveillons constamment la qualité de la neige et planifions chaque jour l'heure et la méthode de damage. »
Grâce à la vigilance d'Otaki, la dameuse n'a jamais été en retard pour l'ouverture des pistes. Otaki précisa qu'il était arrivé que la dameuse ne puisse pas descendre à temps, et qu'ils la laissent alors au sommet pour commencer les opérations.
La routine hivernale d'Otaki est la suivante : à 16 h, après la fermeture des remontées mécaniques et le feu vert des pisteurs, la dameuse est mise en place. Dès que la neige est abîmée, la dameuse est rapidement damée tant qu'elle est encore molle. Il faut repérer les irrégularités pour uniformiser la surface. Les sentiers étroits ont tendance à se déformer au milieu ; on lisse donc les côtés pour les rendre uniformes.
S'il ne neige pas pendant la nuit, ils sont ouverts le lendemain matin. En cas de faible chute de neige, ils démarrent le moteur de la dameuse, garée à quelques minutes à pied de leur porte, à 4 h du matin et le font chauffer. Si l'opération, menée par deux personnes et deux véhicules, se déroule sans encombre, le damage des pistes est terminé peu après 7 h. Ils passent entre deux heures et demie et trois heures sur la dameuse. Ensuite, s'il n'y a pas assez de préposés aux remontées mécaniques, ils devront peut-être rester à la station. Ce sont des travailleurs acharnés
« La température diffère de deux ou trois degrés entre le bas et le haut des pistes. Il arrive qu'il pleuve en bas et qu'il neige en haut. »
Otaki, qui vit au pied des pistes et connaît bien la nature locale, est né et a grandi au village de Budou. Chasseur d'ours et riziculteur, il connaît la neige et le vent de la région de Yamakita pour l'avoir vécue. La station de ski de Budou n'a pas de jours de fermeture fixes et ne prend pas non plus de vacances pour le Nouvel An. Seules deux personnes, dont Otaki, sont chargées de l'entretien des pistes ; elles ne peuvent donc pas se permettre de congés. Lorsque je lui ai demandé : « Ne serait-ce pas moins passionnant si la station fermait ? », il a répondu ainsi.
« C’est une bonne chose qu’il soit parti. Il avait vieilli et ses réflexes s’étaient émoussés »,
explique Iiyama, un patrouilleur qui connaît parfaitement l’état des pistes et qui est conscient du souci du détail et du travail acharné d’Otaki.
« Sans Toshio, cette station de ski n’existerait pas, à bien des égards. C’était un vrai professionnel. »
Cependant, les jours où la qualité de la neige est mauvaise, des plaintes sont formulées concernant le tassement de la neige
« Eh bien, j'ai envie de dire : "Appelez-moi quelqu'un qui sait mieux damer la neige que ça !" (rires) »
Otaki lui-même est un passionné de ski depuis l'ouverture de la station, mais il affirme ne pas avoir dévalé les pistes depuis une dizaine d'années
« Si je me blesse, nous ne pourrons pas ouvrir. »
Impressions sur la station de ski
J'ai aussi rencontré un skieur d'un certain âge, natif de la région, qui a appris à skier et qui vit dans la préfecture de Kami-Chuetsu, notamment à Tokamachi, pour des raisons professionnelles. Ce passionné de ski, d'une modestie touchante, confie : « J'adore la poudreuse et les bosses. » Bien que Tokamachi et Uonuma regorgent de neige et de stations de ski, il n'hésite pas à faire un détour pour aller skier à Budou pendant ses jours de congé, ce qui lui permet de retrouver ses racines
« Le charme de Budou réside sans aucun doute dans ses pentes abruptes. Peu de stations de ski offrent un tel défi du sommet à la base. Quand la neige tombe en abondance, il n'y a pas de concurrence, on peut donc profiter de toute la poudreuse qu'on veut. Même quand je suis seul sur la station, les deux remontées mécaniques tournent à plein régime. C'est génial, mais ils auraient pu faire plein de choses pour réduire les coûts, comme n'exploiter qu'une seule remontée en semaine ou seulement le week-end. »
Certains ont souligné que le problème réside dans le gouvernement local, qui n'a pas alloué de fonds à la réparation des remontées mécaniques sur le long terme. De plus, d'autres ont évoqué la pression financière exercée par les coûts de remise en état suite aux fortes pluies d'août 2010. Les élèves des écoles primaires locales ne bénéficient que d'un cours de ski par an. Malgré la présence d'une station de ski aussi magnifique, ils n'ont droit qu'à un seul cours. Il n'existe ni école de ski ni club de ski pour enfants. D'autres ont également affirmé que le manque d'éducation et d'événements visant à développer et à promouvoir le ski comme culture n'a pas permis d'assurer la pérennité de la station
Quoi qu’il en soit, la décision a été prise de fermer la station de ski de Budou
Pourtant, ici, chacun cherchait l'espoir, se demandant s'il pourrait survivre d'une manière ou d'une autre, et personne ne pouvait imaginer un hiver sans remontées mécaniques
Information
Station de ski de Budo, Murakami City,
338-1 Budo, Murakami City, Niigata Prefecture.
Site web officiel : http://www.city.murakami.niigata.jp/asahi/budoh/index.html
Photo de Daigo Onozuka