Le Yukon se situe au nord-ouest du Canada, à la frontière de l'Alaska, au nord du 60e parallèle nord. Sa superficie est 1,3 fois supérieure à celle du Japon, mais sa population n'atteint que 40 000 habitants environ. Avec une faune sauvage comme les ours et les caribous bien plus nombreuse que les humains, cette région mérite amplement son appellation de « grande nature sauvage du Nord »
Cette fois-ci, j'ai visité le sud-ouest du Yukon, une région montagneuse proche de la côte qui comprend une série de hauts sommets, dont la chaîne Côtière qui longe l'océan Pacifique et les monts Saint-Élie, inscrits au patrimoine mondial. Cette région, qui donne également accès au plus haut sommet du Canada, le mont Logan (5 959 m), est mondialement reconnue comme un lieu de randonnée en pleine nature exceptionnel
Yukon Heli Skiing est basée au cœur du Yukon, au col de White Pass, et propose des excursions d'héliski très complètes. J'ai participé à un séjour de cinq jours avec cette compagnie, la seule du genre au Yukon, qui recèle un potentiel incroyable. Voici un aperçu d'une de ces journées exceptionnelles
Reportage : « Héliski au Yukon en une journée »
Ce matin-là encore, le ciel était d'un bleu limpide. J'inspirai brusquement l'air sec et froid qui me piqua la gorge. Il était 8 heures et la température était encore un peu fraîche, à -20 °C. Après avoir terminé mon repas et m'être dirigé vers l'héliport, le soleil se fit plus intense et je me sentis prêt à décoller
Après avoir écouté les précieux conseils de notre guide, Jun Yanagisawa, nous prenons le départ. À l'arrière du petit hélicoptère A-Star, les passagers sont installés. Chacun attache sa ceinture et met un casque pour s'isoler du bruit ambiant avant le décollage. La première étape, une descente d'échauffement, commence à environ cinq minutes de l'héliport. Nous atterrissons sur la crête sommitale d'une montagne, où s'étendent de nombreux glaciers immenses. Nous débarquons rapidement, chacun retire ses skis de leurs supports, et l'hélicoptère disparaît aussitôt de notre vue. Une fois l'hélicoptère parti, le silence règne au sommet. Le vent est absent, le calme est total, mais le panorama qui s'offre à nous est tout simplement magnifique
« Ces montagnes ressemblent à celles de l'Alaska. J'ai skié sur la piste voisine pour la première fois la semaine dernière. L'endroit était incroyable », raconte le propriétaire, Pete
La descente d'aujourd'hui commence dans une ambiance des plus joyeuses. Nous enchaînons les virages serrés dans un immense cirque glaciaire, bordé de parois vertigineuses. Nous sommes sept au total aujourd'hui, répartis en deux groupes. Grâce à notre petite taille, nous n'avons pas à nous soucier des virages difficiles
Le paysage étant si vaste, même si je pensais skier tranquillement, je me suis surprise à prendre de la vitesse sans m'en rendre compte. La neige avait durci après plusieurs jours de beau temps et de vent, et si je n'étais pas attentive, mes skis risquaient de glisser sur les pentes ensoleillées. En revanche, les versants nord et les zones ombragées étaient d'une douceur poudreuse incomparable. Chaque piste était longue et variée, si bien que mes jambes se sont vite mises à me faire mal
Après avoir dévalé une pente glissante d'environ 25 degrés, le parcours est plat en bas. Nous nous dirigeons lentement vers l'hélicoptère qui nous attend au loin. Une fois à bord, nous ramassons nos skis et les plaçons dans un grand panier fixé sur le côté de l'appareil, puis nous remontons sur la crête et repartons vers le prochain point de départ. Il faut environ 30 minutes entre le départ de l'héliport et l'embarquement dans l'hélicoptère suivant. Chaque descente dure 20 minutes pour une courte et 50 minutes pour une longue. Le premier jour, nous avons fait sept descentes, pause déjeuner comprise. Si le niveau du groupe est constant et que les conditions sont bonnes, il n'est pas rare de faire plus de 15 descentes par jour. Il est donc important de bien gérer son effort physique à ski
Dès la matinée, nous avons été conduits d'un endroit incroyable à l'autre, notamment des parcours avec des pentes de plus de 30 degrés, un grand cirque, une crête avec un départ dangereux et une descente paradisiaque dans une neige poudreuse abondante
Le déjeuner en cours de route se compose de soupe, de sandwichs, de boissons chaudes et de fruits. Il est généralement pris au pied de la montagne, là où l'hélicoptère est stationné. Par temps chaud et sans vent, il est parfois pris au sommet, pour profiter de la vue spectaculaire
Une autre descente spectaculaire a débuté dans l'après-midi. Après avoir été déposés au sommet, tout le monde a suivi Yanagisawa et tracé sa propre piste en rythme. La photo ci-dessous montre l'hélicoptère survolant la zone et suivant le parcours. C'était incroyable
Bien que paraissant plate, la pente dépassait les 25 degrés et, sous une légère averse de neige, j'ai dévalé d'une traite un dénivelé d'environ 400 mètres. Face aux sommets abrupts qui se dressaient devant moi, mon corps tout entier était empli de plaisir à cette sensation de ski, totalement différente de celle éprouvée sur les pistes
Le ski se poursuit avec des expériences uniques, notamment des descentes dans des couloirs étroits et des virages qui donnent l'impression que vos jambes vont vous lâcher sur un long parcours qui semble interminable
Le ski hors-piste à pied ne permet de faire qu'une ou deux descentes par jour, donc pouvoir enchaîner plusieurs descentes sans avoir à marcher procure une joie complexe, un sentiment mêlé de gratitude et de culpabilité
Nous avons terminé huit descentes aujourd'hui. La météo s'annonce bonne demain également. Nous pourrions encore skier, mais le séjour dure cinq jours, il nous faut donc adapter notre programme à notre condition physique. Le dénivelé total sur les cinq jours est garanti à 20 000 m, mais si nous le dépassons, il faudra payer un supplément. J'y pense souvent quand il fait beau
Après le vol en hélicoptère, nous avons plongé dans le bain en cyprès. Le personnel chauffe l'eau froide chaque jour au feu de bois pour qu'elle soit à la température idéale. Il y a aussi un sauna sec, ce qui est très agréable. En mars, les jours rallongent dans le Grand Nord. Il n'y a rien de mieux que de passer la soirée avec une bière, tandis que le soleil est encore haut dans le ciel
Le soir, nous avons l'habitude de dîner dans le chalet principal, préparé par un chef. Cependant, ce jour-là, nous avons décidé de traverser la frontière américaine et d'aller dîner dans un restaurant à Skagway, en Alaska. Les passeports sont indispensables pour franchir la frontière. En raison de la pandémie de COVID-19, le passage a été plus long que d'habitude, mais nous avons finalement passé le contrôle des passeports sur l'autoroute sans problème
Nous sommes arrivés à Skagway, une ville portuaire où font escale les grands paquebots de croisière en été. Dans cette ville qui a conservé l'atmosphère de la ruée vers l'or d'il y a plus d'un siècle, nous avons dégusté des hamburgers et des steaks typiquement américains
De retour d'un court voyage aux États-Unis, j'ai aperçu un immense rideau vert juste au-dessus de l'héliport. C'était une aurore boréale. Ce phénomène se poursuivait depuis la nuit précédente, mais ce jour-là, le rideau était particulièrement net. Bientôt, un mélange de lumières violettes, roses et jaunes est apparu, et elles ont commencé à onduler avec une force incroyable. Le flou sur la photo n'est pas dû à un tremblement de l'appareil, mais à l'aurore elle-même, qui s'est déplacée de façon spectaculaire en très peu de temps. Elle a magnifiquement empli le ciel, changeant de forme, et ce spectacle grandiose a duré plus de 30 minutes. Il faisait trop froid, en dessous de -20 °C, pour même tendre la main, mais je n'ai pas pu m'empêcher de lever les yeux, et ce fut un moment indescriptiblement excitant. Je me sentais chanceux, mais apparemment, ce n'est pas du tout rare au Yukon. Héliski, visites touristiques en Amérique, aurore boréale… une journée mémorable au Yukon s'achevait
Comme il s'agissait de notre premier accueil de visiteurs japonais depuis le début de la pandémie de COVID-19, une réception de bienvenue a été organisée le dernier jour. Nous avons dégusté un crabe royal d'Alaska entier rôti, des sushis et un steak préparés par un chef japonais résidant dans la région. Des membres des communautés autochtones locales étaient également présents, ce qui a permis un échange culturel enrichissant
Au final, en cinq nuits et six jours, nous avons skié la quasi-totalité du dénivelé positif requis, soit 19 500 m, et effectué 30 descentes. Nous avons rencontré aussi bien de la poudreuse que des conditions de neige plus difficiles, mais nous avons pu pleinement apprécier la magnificence des paysages naturels. Le soleil a brillé chaque jour, et nous avons même eu la chance d'admirer des aurores boréales à deux reprises.
Nous avons vécu une expérience d'héliski incroyablement dynamique dans une région sauvage à 8 000 km du Japon. C'était assurément une expérience inoubliable.
Service éditorial de STEEP (Photo : Hiroshi Owada/13 avril 2022)
L'héliski au Yukon - C'est incroyable !
1. Les cours privés/semi-privés sont la règle, avec un maximum de deux groupes et quatre personnes par groupe
L'hélicoptère est un Aerospatiale AS350, plus connu sous le nom d'Eystar, un petit appareil six places. Pour le ski héliporté, l'équipage se compose généralement d'un pilote, d'un guide et de quatre passagers. Les sorties se déroulant habituellement en deux groupes, huit personnes maximum par jour profiteront des vastes pistes en toute intimité. En effet, la pratique du ski héliporté est très importante : il est agréable d'être avec des personnes de niveau similaire, mais cela peut s'avérer stressant dans le cas contraire. C'est pourquoi nous limitons le nombre de participants (huit maximum) afin de faciliter la formation de groupes avec des amis et des connaissances. Cette fois-ci, nous avons séjourné à Tiny Town, mais il est également possible, sur demande et moyennant un supplément, de louer un chalet à Skagway en exclusivité
Les compagnies d'héliski utilisant de grands hélicoptères accueillent généralement une dizaine de personnes, avec un maximum de trois groupes partageant un appareil. Ainsi, 30 personnes skient sur les pistes sélectionnées ce jour-là. Cela implique de choisir des pentes et des combes suffisamment larges pour accueillir 30 personnes, ce qui rend difficile l'accès aux pistes étroites ou aux crêtes difficiles d'accès avec un grand nombre de participants. Les photos de nombreuses traces uniformes, en virages courts, empilées les unes sur les autres, sont souvent présentes dans les publicités pour l'héliski, mais c'est aussi parce que les grands virages peuvent gêner les autres skieurs. Avec l'héliski au Yukon, vous pouvez réaliser des virages audacieux et amples sans hésitation. La maniabilité de l'hélicoptère six places vous permet souvent d'explorer des pentes aventureuses
2. Le domaine skiable est actuellement en cours d'aménagement. Les visiteurs occasionnels pourront peut-être même participer à la première descente
Il y a actuellement une trentaine de pistes ouvertes au ski. Celles-ci sont aménagées quotidiennement, et lors de notre visite, nous avons skié sur plusieurs pistes pour la première fois, et à chaque fois, nous leur donnions un nom
3. Les meilleures conditions d'enneigement vous attendent à partir de mars
Malheureusement, la saison de ski est très courte, de mars à début mai. En janvier et février, les jours sont courts et les températures descendent bien en dessous de -30 °C, rendant les conditions impraticables pour le ski. C'est inévitable compte tenu de la haute altitude dans le Grand Nord, mais la qualité de la neige est excellente
Dénivelé positif garanti de 20 000 m sur 5 jours
Le service fonctionne avec deux groupes de quatre personnes par jour, ce qui signifie qu'un hélicoptère peut être utilisé par deux groupes composés d'un guide et de quatre clients, soit un total de 10 personnes, pour skier dans la région
Le nombre de descentes par jour peut varier de 6 à 15, selon le lieu, le niveau du skieur et sa condition physique. Si ce nombre est facile à appréhender pour les skieurs, en héliski, il est calculé en fonction du dénivelé
Le stage de cinq jours proposé par Yukon Heli comprend un forfait incluant un dénivelé positif de 20 000 m. Si vous ne pouvez pas effectuer la totalité du parcours en raison des conditions météorologiques ou d'autres raisons, vous serez remboursé. En revanche, si vous dépassez le dénivelé prévu, un supplément vous sera facturé
Bien que les conditions météorologiques aient été favorables lors de cet entretien, rien ne garantit le beau temps ni le fonctionnement quotidien de l'hélicoptère. Il arrive, semble-t-il, que l'hélicoptère ne vole pas pendant deux jours sur un séjour de cinq jours. Par ailleurs, lorsque le temps est clément, les skieurs semblent plus concentrés et effectuent plus de 15 descentes dans la même journée
Tout le matériel nécessaire est fourni
S'il y a peu de vent et que la visibilité est bonne, l'hélicoptère décollera et le guide vous accompagnera jusqu'au meilleur endroit en fonction des conditions du jour
Un airbag et un kit de survie en cas d'avalanche sont fournis aux clients pendant leur séjour. L'airbag, de type compact (15 litres), est quasiment sans poids. De l'eau est disponible en permanence à bord de l'hélicoptère sous forme de boisson énergétique. Les toilettes ne sont accessibles qu'une fois l'hélicoptère parti de la base, permettant ainsi aux clients de se soulager en pleine nature pendant leur session de ski
Le déjeuner est servi sur la neige entre les descentes et comprend des sandwichs, de la soupe, des boissons chaudes, des fruits, des biscuits, etc. (Le menu change tous les jours.) Après la descente, des collations gratuites qui se marient bien avec la bière sont également offertes
Coûts et visites guidées en japonais
Des stages de 3 et 5 jours sont proposés, avec départ et retour à Whitehorse. Le ski héliporté (dénivelé positif garanti : 12 000 m pour 3 jours, 20 000 m pour 5 jours), le transport depuis Whitehorse, l’hébergement et les repas sont inclus. L’alcool n’est pas vendu sur place ; vous devrez donc apporter le vôtre si nécessaire
Des excursions sont également prévues une ou deux fois par saison avec Jun Yanagisawa, guide d'héliski basé à Whistler, au Canada. Pour plus d'informations, veuillez consulter le site : https://canada-info.jp/tour23/
Emplacement et accès
Le col White Pass, où est basé Yukon Heliskiing, est un col de montagne situé entre Whitehorse, capitale du Yukon, et Skagway, ville portuaire d'Alaska. Il se trouve à environ deux heures de route de Whitehorse et à 40 minutes de Skagway. Lorsque l'or fut découvert au Yukon à la fin du XIXe siècle, déclenchant la plus grande ruée vers l'or d'Amérique du Nord, les personnes espérant faire fortune se rendaient en bateau à Skagway, puis traversaient les montagnes pour rejoindre le Yukon. De nombreux chercheurs d'or y passèrent à cette époque. Aujourd'hui, la route du Klondike traverse la région. Cependant, il n'y a pas de villes et, en hiver, la région est recouverte de neige. Yukon Heliskiing construit de petits chalets et des caravanes en pleine nature pendant l'hiver. Ils appellent cela « Tiny Town » et l'utilisent comme base pour des vols en hélicoptère vers les montagnes environnantes
Ski héliporté au Yukon : http://www.yukonheli.com/ (anglais)
