Intervieweuse : Risa Ohinata Photo : Hiroshi Suganuma
INDICE
Issu du ski cross, Kenji Kono met en avant son style de ski agressif dans des vidéos et des photos de freeski. Durant la saison verte, il propose de nouvelles activités comme le camping en forêt et le SUP, et conçoit même les skis Vector Glide.
En juin 2020, il est devenu président de l'association touristique de son village natal, Nozawa Onsen Village. Tout en héritant de l'histoire de Nozawa Onsen Village, où la culture du ski est profondément ancrée, Kenji insuffle aujourd'hui un vent de fraîcheur à ce petit village, puisant dans ses expériences internationales. Cet article retrace le parcours de Kenji Kono, de ses débuts comme athlète à aujourd'hui, et explore l'avenir de Nozawa Onsen.
[Profil]
Kenji Kono :
Né en 1983 à Nozawa Onsen, village thermal de la préfecture de Nagano, il pratique le ski depuis son enfance et a ensuite parcouru le monde pendant douze ans en tant que compétiteur de Coupe du monde de ski cross. Installé à Nozawa Onsen, son village natal, il est actif dans de nombreux domaines : il gère « Nozawa Green Field », un site proposant des séjours en camping et des expériences en pleine nature dans une cabane perchée dans les arbres construite artisanalement ; il organise des excursions en paddle ; et il travaille au développement du ski en tant que responsable marketing chez Vector Glide. Il est également président de l’Association du tourisme de Nozawa Onsen.
Enfant, il a participé à des compétitions de ski alpin avec Yudai Ueno
Quand as-tu commencé à skier ?
Mon premier souvenir remonte à mes 4 ou 5 ans. Une dame âgée, une habituée de notre auberge (※1), m'y avait emmenée. Mes parents étaient très occupés en hiver, nous n'avions donc pas l'occasion de skier ensemble, mais mon grand frère (※2) avait commencé à skier, je n'avais donc pas le choix
-- Par nécessité ?
Au début, je n'aimais pas le ski. On m'a soudainement emmené sur la piste du Grand Prix de Skyline ou quelque chose comme ça. Je n'étais pas doué. Mon grand-père louait des skis à Hikage et avait tout le matériel nécessaire, alors je suppose que c'était inévitable que je m'y mette
— Alors, à un moment donné, tu as commencé à aimer le ski ?
J'ai rejoint le club de ski de Nozawa Onsen (※3) en CE1. Il y avait une compétition de slalom géant à Minami Shiga Onsen (aujourd'hui Yamaboku Wild Snow Park), et j'ai terminé troisième. Je crois que c'est à cette époque que j'ai commencé à aimer le ski
──Est-ce que tous les enfants de Nozawa Onsen s'inscrivent à un club de ski ?
Il y a beaucoup de monde qui travaille dans l'hébergement. Je pense que c'est facile pour les parents. Ils vont à l'école, rentrent, vont directement à l'entraînement, reviennent vers 20h, dînent et se couchent aussitôt car ils sont fatigués. En semaine, ils jouaient des parties nocturnes sur le parcours de Kandahar et le week-end, ils participaient à des tournois
— Vous avez donc baigné dans le monde de la course automobile depuis le CE1 jusqu'au lycée. Avez-vous des anecdotes particulièrement marquantes de votre carrière de pilote ?
Au club de ski, les classes sont divisées en deux groupes : les classes de CP à CM1 et les classes de CM2 et de 6e. En CE2, je progressais bien et pensais remporter toutes les compétitions en CM1. Malheureusement, lors d'une compétition au premier semestre de CM1, j'ai trébuché sur un poteau et me suis fracturé les deux tibias, mettant fin à ma saison. À peu près à
la même époque, Yudai Ueno (*4) et moi étions en compétition pour la première et la deuxième place aux championnats préfectoraux de Nagano. Au premier semestre de CM2, Yudai terminait généralement premier, puis c'était mon tour au second semestre. J'étais déterminé à remporter toutes les compétitions en 6e également, mais j'ai de nouveau trébuché sur un poteau et me suis blessé aux ligaments et aux os du genou.
Aux championnats préfectoraux de ma deuxième année de collège, j'ai terminé deuxième et me suis qualifié pour les championnats nationaux en tant que tête de série. Mais j'ai été soudainement pris d'une violente douleur au bas du dos. J'ai réussi à faire une descente, mais je n'ai pas pu me tenir debout pour la seconde et j'ai dû abandonner. Ce fut une expérience très frustrante.
— C'est un combat contre les blessures. Mais c'est incroyable de penser que Kenji Kono et Yudai Ueno, aujourd'hui actifs dans le monde du ski freestyle à l'échelle nationale, se disputaient la première et la deuxième place au Ski Kingdom Nagano depuis l'école primaire. Votre rêve était-il finalement de devenir skieur professionnel ?
Oui, j'ai fait du ski de compétition toute ma vie. Je n'ai pas eu de conseil d'orientation en troisième, alors j'ai continué à skier au lycée Iiyama Minami (※5). Je n'ai même pas eu de conseil d'orientation au lycée, car je n'en voyais pas l'utilité
──Avez-vous déjà envisagé d'aller à l'université ?
Mon père disait toujours : « Si tu veux étudier, je paierai, mais si tu veux skier, je ne dépenserai pas un sou. » Je n'étais pas un bon élève au lycée, alors je savais qu'il serait difficile de continuer en compétition, mais je n'avais aucune envie d'aller à l'université et je ne voulais pas me décider trop tôt pour ma carrière et abandonner le ski. Alors, je me suis inscrite à la compétition FIS de Nobeyama en mars de ma troisième année de lycée. Je n'ai pas obtenu de résultats, mais j'étais soulagée d'en avoir fini
--Que vas-tu faire ensuite ?
Il n'y avait rien à faire à Nozawa Onsen, alors un ami à Tokyo m'a proposé de travailler à temps partiel comme coursier. Je me suis dit qu'il y aurait peut-être quelque chose à faire à Tokyo
──Avez-vous trouvé quelque chose lors de votre voyage à Tokyo ?
Travailler comme coursier était vraiment amusant, et même si j'étais jeune et que je ne connaissais pas du tout les rues de Tokyo, grâce à mon expérience du ski, j'ai pu intégrer la meilleure équipe de vente en seulement trois mois. Je pense que c'était un bon travail car cela me permettait de faire de l'exercice. Je suis toujours en contact avec mes anciens collègues, et ils viennent me rendre visite à Nozawa chaque année
*1 [Notre auberge]
« Yasuragi no Yado Shirakaba », située au centre du village de Nozawa Onsen, est la maison familiale de Kenji Kono.
*2 [Grand Frère]
Le frère aîné de Kenji, Katsuyuki Kono, est également skieur. Il a étudié le ski en Autriche, a participé à des compétitions de ski alpin et de ski cross, et a également produit des vidéos de freeski.
*3 [Club de ski de Nozawa Onsen]
Fondé en 1923 (Taisho 12) à Nozawa Onsen, alors fréquenté uniquement par des personnes recherchant des sources thermales aux vertus thérapeutiques, le club de ski avait pour objectif de revitaliser le village grâce au ski. Par le passé, il assurait non seulement la formation technique, l'organisation de compétitions et l'entraînement des athlètes, mais aussi la gestion de la station de ski. Il a formé de nombreux athlètes olympiques.
*4 [Yudai Ueno]
Skieur originaire du village thermal de Nozawa. Après une carrière de skieur de compétition, il s'est tourné vers le ski cross et le half-pipe. Outre ses propres succès en half-pipe, il s'est également investi dans la promotion de ce sport et l'entraînement d'athlètes. Il gère actuellement le magasin de ski « COMPASS HOUSE » à Nozawa Onsen.
*5 [Lycée Iiyama Minami]
C'était le seul lycée public de la préfecture de Nagano doté d'un département des sports et un établissement prestigieux pour le ski, ayant formé de nombreux athlètes. Il a depuis fusionné avec trois autres lycées de la région pour devenir le lycée Iiyama.
Ma rencontre avec le ski cross
a marqué le début de ma seconde vie de skieur.
Quand as-tu commencé le ski cross ?
L'hiver, l'auberge familiale est très fréquentée, alors j'ai pris un congé de mon travail de coursier et je suis retourné à Nozawa pour donner un coup de main. C'est là qu'Akifumi Kitamura (*6) de Madarao m'a invité à participer à une compétition de ski cross. Je ne connaissais même pas ce sport à l'époque, mais Masayuki Ueno (*7) et moi sommes allés jusqu'à Hokkaido pour participer au Japan Cross Game Masters (*8) qui se déroulait à Teine.
J'ai été éliminé en demi-finale, et Akiba-san (*9) a gagné. En demi-finale, j'étais en compétition avec Akiba-san et j'étais en tête au début, mais j'ai été poussé hors de la piste au milieu du parcours et Akiba-san a remporté la victoire.
— Alors, tu as rencontré Akiba-san par hasard lors d'une course. C'est comme ça que tu as attrapé le virus du ski cross ?
Il y a eu deux moments dans ma vie où j'ai ressenti une confiance forte et infondée, et c'était le premier. Je me suis dit : « Peut-être que je pourrais percer au niveau international grâce à ce sport. » Cette saison-là, j'ai participé à des compétitions amateurs tous les week-ends et j'ai disputé une vingtaine de courses. L'année suivante, il a été décidé que le ski cross deviendrait une discipline de la Coupe du monde
— Vous êtes donc retourné à la compétition de ski。
Quand j'ai commencé à travailler à temps partiel comme coursier, j'ai déclaré que je ne skierais plus. Mais finalement, je lui ai dit que je quittais mon emploi car je voulais participer à la Coupe du monde de ski cross. Il a été surpris que je reprenne le ski, mais il m'a aussi encouragé, en me disant qu'il me soutiendrait si je visais le niveau mondial. À cette époque, Salomon a sorti les skis Crossmax, et Masayuki Ueno, Yudai et moi avons rejoint l'équipe Salomon
Tu vas donc à la Coupe du Monde ?
Oui, à l'époque, n'importe qui pouvait participer à la Coupe du monde en s'inscrivant auprès de la SAJ (Fédération japonaise de ski). Outre nos amis de Nozawa Onsen, nous étions une quinzaine, dont Akiba-san, Takizawa-san (*10), Fukazawa Daisuke de Hakuba, Kobayashi-san de VIC et Sakamoto Godai-san de Sapporo. La première course avait lieu à Tignes (France) et il s'agissait initialement d'un contre-la-montre où les 32 meilleurs se qualifiaient. Je suis parti 80e, mais le brouillard est arrivé et je n'y voyais plus rien ; j'ai donc terminé 36e. J'étais
encore jeune et je n'acceptais pas cette course injuste. De plus, je n'avais pas les moyens de participer à la deuxième course à Laax (Suisse). J'ai toutefois réussi à terminer 7e de la finale aux Contamines (France) en mars.
— Tu as encore une vingtaine d'années, n'est-ce pas ? C'est jeune pour un joueur ?
C'est exact. L'expérience est primordiale en ski cross ; de nombreux skieurs ont abandonné le ski alpin pour se consacrer au ski cross, et j'ai toujours été parmi les plus jeunes
──Après cela, vous avez poursuivi votre carrière de joueur pendant un certain temps。
Après avoir terminé septième, Salomon a commencé à prendre en charge mes frais de déplacement, mais cela ne suffisait pas pour joindre les deux bouts. Alors, pendant l'été, je m'entraînais la journée et je travaillais à mi-temps comme livreur d'alcool dans les bars de Kabukicho le soir (rires). J'ai
tout fait. Grâce à cette expérience, j'ai acquis la confiance nécessaire pour me débrouiller même si je perdais mon emploi.
*6 [Akifumi Kitamura]
Un skieur originaire de Madarao Kogen. Après avoir participé à la Coupe du monde de ski cross pendant quatre ans, il a créé une piste en forêt à Madarao Kogen et dirige actuellement un service de randonnée hors-piste à Madarao Kogen.
*7 [Masayuki Ueno]
Skieur originaire du village thermal de Nozawa. Frère aîné de Yudai Ueno, il maîtrise toutes les disciplines du ski, notamment le ski alpin et le ski cross. Il travaille actuellement à la station de ski de Nozawa Onsen.
*8 [Japan Cross Game Masters]
Une série de compétitions amateurs de ski cross et de snowboard cross organisées dans différentes régions du Japon. Avec Mild Seven comme sponsor principal et un prix de 700 000 yens pour la Super Finale, c'était une compétition prestigieuse pour l'époque, qui attirait les meilleurs athlètes.
*9 [Masayuki Akiba]
Après avoir travaillé comme skieur professionnel, démonstrateur et dans diverses disciplines de ski cross, il s'est consacré au ski freestyle et a fondé la marque de skis nationale Vector Glide.
*10 [Hirofumi Takizawa]
Il a connu une longue et brillante carrière d'athlète en ski alpin, en ski de bosses et en ski cross. En ski cross, il a remporté les X Games, le Trophée de Cristal en Coupe du monde et a participé aux Jeux olympiques de Vancouver, devenant ainsi une figure emblématique du ski cross japonais.
Parcourant le monde, il s'attaque aussi aux pentes abruptes de l'Alaska, dans l'optique d'une seconde carrière
──Quels ont été vos résultats par la suite ?
J'ai commencé la Coupe du monde lors de la saison 2002-2003 et, pendant environ quatre saisons, mon classement annuel a oscillé entre la 20e et la 28e place. En 2007, j'ai terminé 4e à Inawashiro, ce qui m'a permis de remonter à la 14e place du classement annuel. Je ne suis pas monté sur le podium, mais c'était finalement mon meilleur résultat
──Pendant que tu pratiquais le ski cross, tu apparaissais également dans des vidéos de ski freestyle。
Oui, lors de ma première visite à Tignes, j'étais avec des gens qui pratiquaient toutes sortes de skis, et c'était formidable qu'ils m'apprennent plein de choses, comme le ski hors-piste et le ski en half-pipe
Photo : Wataru Sugimura
──Est-ce différent de l'époque où vous vous consacriez au ski alpin ?
C'est exact. Nous visons tous les deux la première place en compétition, mais en ski cross, on peut descendre la montagne, sauter et faire plein d'autres choses utiles en cross. C'est à cette époque que j'ai appris à apprécier autant la victoire que la descente. Je me suis même retrouvé pris dans une avalanche en Alaska
— Quel a été l’aspect le plus gratifiant de votre longue carrière d’athlète ?
Je crois que c'était une blessure en 2009. Je me suis déchiré le ligament croisé antérieur lors du match d'ouverture à Tignes. C'était l'année précédant les Jeux olympiques de Vancouver, et j'ai été opéré en février. C'était la deuxième fois que je ressentais un excès de confiance.
Le médecin et le kinésithérapeute qui m'ont soigné à l'époque étaient les mêmes que ceux qui avaient soigné Kentaro Minagawa (*11). Ils m'ont dit qu'il ne me restait qu'un an avant les Jeux olympiques et que ce serait très difficile d'être prêt à temps. Ils ont ajouté que Kentaro avait récupéré incroyablement vite, mais que j'aurais du mal à faire de même si je ne récupérais pas aussi rapidement.
Ces mots m'ont vraiment motivé. J'étais déterminé à y arriver. La rééducation a commencé le lendemain de l'opération, et je faisais environ 7 à 8 heures de rééducation par jour. Résultat : j'étais guéri au moment où la tournée d'été en Nouvelle-Zélande a commencé, et même les médecins étaient surpris. J'ai également eu l'occasion de discuter avec différents athlètes pendant ma rééducation, ce qui a encore élargi mes horizons, et cela a été un facteur déterminant.
— Mais vous avez échoué de peu à vous qualifier pour les Jeux olympiques。
Il n'y avait qu'une seule place pour un athlète japonais, je n'ai donc pas pu participer. Je continuerai l'entraînement pendant quatre ans, mais je ne pourrai pas non plus concourir aux prochains Jeux olympiques de Sotchi. Cependant, je ne regrette rien. Je m'amuse beaucoup en ce moment. Si j'avais participé aux Jeux olympiques, ma vie aurait peut-être été différente, mais participer ou non n'est qu'un résultat. Le parcours qui y a mené a été enrichissant et j'ai travaillé dur, donc je ne regrette rien
— Aviez-vous une image de ce que vous feriez après votre retraite ?
Je songeais à une reconversion professionnelle depuis l'âge de 22 ans environ. Je n'avais pas encore décidé de ce que je ferais, mais j'ai pris ma retraite en 2014. La même année, mon frère aîné m'a annoncé l'ouverture de Shichirobei (*12), alors j'ai pensé lui donner un coup de main. Pendant
deux saisons, j'ai travaillé à la réception de l'auberge et préparé le petit-déjeuner, mais je me demandais parfois si cela en valait vraiment la peine. J'étais stressée et j'attrapais des rhumes à répétition, ce qui est très rare chez moi. J'y ai donc beaucoup réfléchi et j'ai décidé de me concentrer sur Nozawa Onsen pendant la saison verte.
──Avez-vous déjà pensé à prendre un coach ?
On m'a proposé un poste d'assistant aux Jeux olympiques de Sotchi, mais j'étais plutôt stoïque quand j'étais athlète, et je me demandais si ce sérieux serait perceptible par les autres athlètes. De plus, certains de mes coéquipiers étaient plus à l'aise dans le rôle d'entraîneur que moi. Mes centres d'intérêt, en dehors du ski, s'étaient diversifiés et englobaient désormais un large éventail de choses, ce qui était vraiment passionnant
Àla partie 2suivre dans
*11 [Kentaro Minagawa]
En tant que skieur alpin, il a participé à quatre Jeux olympiques consécutifs : Nagano, Salt Lake City, Turin et Vancouver. Aux Jeux olympiques de Turin, il a terminé 4e du slalom, devenant ainsi le premier skieur japonais à figurer parmi les quatre premiers en 50 ans.
*12 [Shichirobei Coffee]
Un café-hébergement géré par le frère aîné, Katsuyuki Kono. En 2015, il a rénové lui-même le bâtiment adjacent à « Shirakaba ». C'est aujourd'hui un café-bar très prisé où l'on peut déguster des menus composés d'ingrédients de saison typiques de Nozawa Onsen.
Intervieweuse/Rédactrice + Auteure
: Lisa Obinata
. Née à Tokyo en 1980, elle est diplômée de la deuxième faculté des lettres de l'université Waseda. Après treize ans dans une maison d'édition, elle a dirigé des magazines de ski tels que « Ski » et « POWDER SKI », dont elle est devenue rédactrice en chef en 2013. En 2015, elle s'est lancée à son compte et a cofondé le magazine de culture de la neige « Stuben Magazine » avec le photographe Yoichi Watanabe. En 2020, elle a quitté Shonan pour s'installer à Iiyama, dans la préfecture de Nagano, où elle mène aujourd'hui une vie au plus près de la nature et des montagnes enneigées.
