Quelles sont les règles et l'attrait du ski-alpinisme, un sport supplémentaire aux Jeux olympiques d'hiver ?

Le ski-alpinisme, qui gagne en popularité en tant que discipline olympique aux Jeux de Milan-Cortina 2026 (Italie),
est un sport dont beaucoup ont entendu parler sans vraiment le connaître, ou qu'ils découvrent tout juste. Son nom officiel est ski-alpinisme, et il est couramment abrégé en skimo.
Découvrons ensemble les règles et les atouts de ce sport.

Qu'est-ce que le skimo ?

Le ski-alpinisme est un sport où les participants gravissent des montagnes enneigées, les descendent à ski et s'affrontent pour déterminer qui atteindra la ligne d'arrivée le plus rapidement. On peut mieux le comprendre en le considérant comme une variante du ski hors-piste, où les participants concourent pour réaliser le meilleur temps de descente. Les parcours, tant pour la montée que pour la descente, sont balisés par des drapeaux, et les participants parcourent les montagnes enneigées de trois manières différentes pour chaque section : à pied avec des peaux de phoque, à ski sur le dos ou en ski alpin. Le vainqueur est déterminé par sa technique de ski et sa force physique

Événements à disputer

Les événements sont répartis dans les quatre catégories suivantes :

① Sprint
Uneépreuve de courte durée.
Il s'agit d'une compétition rapide où les concurrents gravissent une pente d'environ 70 m de dénivelé à l'aide de skis équipés de peaux de phoque, puis déchaussent et remontent à pied, avant de redescendre à ski, le tout en 3 à 3,5 minutes environ. Le sprint est l'épreuve olympique de Milan-Cortina.

2. Course individuelle
sur sentier enneigé
: Cette course se déroule principalement hors-piste, avec un dénivelé positif total de 1 300 à 1 600 m pour les hommes et de 1 150 à 1 400 m pour les femmes. La durée de la course peut varier de 1 h 15 à 1 h 30, ce qui en fait une épreuve dynamique et spectaculaire impliquant de nombreuses ascensions et descentes.

③ Verticale
: « Épreuve du meilleur temps d'ascension ».
Comme son nom l'indique, cette compétition consiste à réaliser le meilleur temps d'ascension possible, les participants devant gravir un parcours présentant un dénivelé d'environ 500 à 700 mètres en une seule étape. La durée est d'environ 40 minutes.

④ Équipe
: « Course de relais par équipes de plusieurs personnes ».
Compétition où 2 à 3 personnes grimpent ensemble. Le parcours est plus long que pour une course individuelle.

Il est plus facile de comprendre en regardant la vidéo de la compétition. Prenons l'exemple de l'épreuve de sprint des Championnats du Japon qui se sont déroulés au parc de ski d'Unazuki en janvier 2022

Comme vous pouvez le constater dans la vidéo, les athlètes doivent marcher, ranger leurs peaux et leurs skis, et même glisser avec des mouvements précis pour gagner ne serait-ce qu'une seconde. En y regardant de plus près, vous remarquerez qu'ils portent des sacs à dos contenant l'équipement nécessaire en montagne enneigée, comme des DVA, des sondes et des pelles. Cet équipement est essentiel, conformément à la philosophie du ski-alpinisme qui consiste à skier en toute sécurité et le plus rapidement possible en hors-piste. D'autres règles précises s'appliquent également : des pénalités sont prévues si les peaux dépassent du sac à dos ou si la fermeture éclair de ce dernier n'est pas complètement fermée. En effet, l'objectif de la compétition est de descendre des montagnes enneigées en toute sécurité

Équipement utilisé en skimo

Pour optimiser la vitesse, l'équipement est également léger.
Par exemple, les skis eux-mêmes ne pèsent que 600 à 700 g par pied, et les fixations environ 100 g. Cette légèreté est obtenue grâce à l'utilisation de matériaux légers, mais de ce fait, ils peuvent parfois se casser en skiant.

Les chaussures sont non seulement fines, mais la languette a également été simplifiée. Les chaussures de compétition sont encore plus légères et la languette est totalement absente, ce qui explique le prix plus élevé.
Les peaux sont également extrêmement courtes et les fixations côté talon ont été supprimées. Elles sont simplement fixées à la spatule et restent en place. Cela permet de retirer les peaux tout en gardant les skis aux pieds, facilitant ainsi le passage du mode randonnée au mode alpin. Observer la conception épurée et le matériel Skimo est l'un des aspects les plus fascinants de leurs produits.

Combler le fossé avec l'étranger

Le ski-alpinisme est un sport originaire d'Italie. Populaire en Suisse, en France et en Italie, il compte de nombreux athlètes. Les épreuves de sprint des Jeux olympiques de Milan-Cortina 2026 devraient réunir 18 athlètes du monde entier, hommes et femmes, mais le nombre de participants par pays n'est pas encore fixé. Compte tenu du nombre limité de participants, des quotas régionaux pourraient être instaurés pour l'Asie, l'Europe, l'Amérique, etc. Dans ce cas, la Chine voisine serait le principal rival du Japon

　Au Japon, le squash est un sport encore en développement. Cependant, lors de sa première participation à la Coupe du monde en France, le champion japonais Shima Tokutaro a terminé 52e avec un temps de 3 minutes et 17 secondes. À titre de comparaison, le meilleur temps des qualifications, 2 minutes et 46 secondes, a été réalisé par un athlète français. Shima était donc à 17 secondes de la 30e place, synonyme de qualification (3 minutes). Malgré l'écart de niveau persistant entre le Japon et le reste du monde, un entraînement régulier laisse entrevoir une possible qualification pour le Japon dans un avenir proche, et ce résultat est porteur d'espoir

« La principale différence entre nous et les athlètes étrangers réside dans la puissance et la technique de patinage », explique Yukiyasu Matsuzawa, entraîneur-chef de l'équipe nationale japonaise. Le sprint, épreuve olympique, se dispute sur un temps de compétition très court ; l'endurance est donc bien sûr primordiale, mais la vitesse en montée, ou la puissance, est également un facteur important. De plus, à l'étranger, on observe une augmentation du nombre d'athlètes, initialement formés au ski alpin, qui se tournent vers le ski-alpinisme. Les athlètes qui allient force physique et technique de patinage de haut niveau représenteront une menace encore plus grande. Les athlètes étrangers bénéficient d'une longue expérience en compétition et, s'ils se rendent en haute montagne, ils trouvent la neige et peuvent s'entraîner intensivement en altitude

Il est indéniable qu'il existe un écart entre le Japon et l'Europe en termes de force physique et de technique de patinage, en raison de différences d'expérience, d'environnement d'entraînement et de morphologie. Que doit donc faire le Japon pour améliorer son classement ?

« L’athlétisme japonais est performant en relais. C’est parce que les athlètes s’entraînent beaucoup et maîtrisent parfaitement le passage de témoin. En ski-alpinisme aussi, malgré une différence de physique avec les athlètes étrangers, nous pouvons clairement améliorer nos temps lors des transitions, notamment les changements de style de course. Je pense que les Japonais excellent dans les petits détails comme le portage des skis, le chaussage et le déchaussage. Les athlètes étrangers sont rapides, certes, mais c’est un domaine où nous pouvons gagner si nous nous concentrons dessus. C’est fondamental, mais nous avons beaucoup à apprendre aux athlètes japonais encore inexpérimentés », explique Matsuzawa

Afin d'acquérir l'expérience et les compétences de base nécessaires, le tout premier stage d'entraînement de l'équipe nationale japonaise s'est tenu à la station de ski de Tsugaike, à Hakuba, du 16 au 18 décembre. Notre équipe éditoriale a accompagné le stage pendant une journée et a découvert que le ski-alpinisme est un sport bien plus difficile que nous l'avions imaginé